《馬可波羅遊記》廣為國人所知。雖然對意大利人馬可•波羅究竟來沒來過中國很有爭議，但那時由於蒙古人在亞歐大陸上的征服，確實重新打通了歐洲與近東和遠東地區貿易的發展。
隨著13世紀後期和14世紀商業的復甦，由於地理上的便利，銀行主要在意大利半島開始復甦。
銀行“bank”一詞就是源於意大利語“banco”，意思是板凳——早期的銀行家在市場上進行交易時使用，這可真是歷史轉折中的小板凳了，歐洲即將從中世紀進入近現代。
在15世紀中葉之前，意大利人就是歐洲的銀行家，而佛羅倫薩又是意大利銀行業的中心，所以佛羅倫薩也是歐洲大陸的金融中心。在佛羅倫薩，有一個成就了歐洲大陸歷史上最榮耀家族的人：科西莫•德•美第奇，他和他的子孫成為歐洲藝術最大的贊助人。
不要忘記，同在意大利的還有位於梵蒂岡的羅馬教會。羅馬天主教認為放高利貸是道德罪孽，而銀行家收取利息就是這個性質。正是部分由於這個原因，在一些城市，銀行家同妓女一樣，是不被允許接收聖餐的。再如，在偉大的基督教詩歌《神曲》中，但丁將高利貸者置於第七層地獄，在謀殺者旁，受到火雨的折磨。
那麼，宗教地位如此低下，意大利的銀行家們該怎麼辦？答案是：當梵蒂岡的金主，讓金錢成為最好的平衡器。
科西莫•德•美第奇和當時的教皇尤金四世訂立了一個契約：科西莫要為佛羅倫薩聖馬可修道院的重建出資，教皇為此發佈了一個前所未有的教令：“高利貸者科西莫•德•美第奇，從此正式免除一切原罪。”
此後，科西莫將眾多的個人財產獻給了修道院、教堂、圖書館的建造，在這一過程中，他也成就了一系列文藝復興中的偉大作品。
後來，他的家族後代成員中出了公爵、大公以及紅衣主教，甚至還出過教皇和皇后，以及一代代藝術和知識的贊助人。比如科西莫二世，他指定伽利略為比薩的首席哲學家和數學家——有了這些金主的支持，伽利略們才能衣食無憂的做比薩斜塔實驗、在科學和藝術的領域上馳騁。
幾百年後的今天，掌握世界的真正權力可以說已經轉移到了銀行家和商人手裡，而這，都是從當年銀行家崛起時的小板凳開始的啊。
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