对于这个问题，很多人做过研究，可惜没有什么具体的结果。英国生化学家李约瑟（Joseph Needham），写了一系列数十本《中国科技文明史》，结论是1500年之前，中国的科技水准领先全世界，不管是理论或是应用都是如此。
但在1500年以后，西方出现科学革命，长足发展，中国则在闭关自守，科学水准一直落后到现在。
但是，为什么中国以前领先，后来却落后了呢？西方又为何在1500年之后，可以发展出近代的科学呢？
这些问题，以怀特海提出的答案最为可取。
（怀特海1861-1947)
20世纪著名的思想大师
他不是寻找一个社会现象来作为原因，譬如，西方那时正好从事社会改革之类。
社会现象是相对的，有利就有弊，如西方的革命死了许多人。
因此，我们要看看怀特海如何解释。
他说：“西方在1500年之后，能够发展出近代科学，是因为它已有了一千余年的准备工作。”
换句话说，他们培养了一种极为独特的“科学心态”，有了实事求是、完全客观超然的精神，才能发展出近代科学。
相形之下，中国没有这种心态。
那么，“一千余年的准备工作”是什么意思？这要参考他的《科学与现代世界》一书。
这本书被杜威称为“自笛卡尔方法论以来，探讨科学与哲学关系的最重要著作”。
傅老师译繁体中文版（2000年出版）
科学心态
第一，希腊的悲剧。
怀特海认为，培养科学心态的第一项要素是“希腊的悲剧”。
因为希腊悲剧的主角是“命运”，“命运”是无可抗拒的，所以悲剧的情节不以人的意愿为考虑，是完全无情的，完全必然的。
悲剧的表现不在博得同情，希冀怜悯（怜悯与恐惧可以是其效果，而非直接表现的重点），它要表现的是整个事物的必然规律，宇宙间一切现象的无情性格。
譬如，今天要举办运动会，希望老天不要下雨。
但老天下不下雨，求也没用；
如果有用，就会干扰天象，这儿下雨，别的地方闹旱灾，这算公平吗？
在希腊悲剧中，对事实无情面的充分描写，使人们通过人生真正的不幸遭遇，而能够了解无情的必然性。
但是最初创作悲剧的人未必有如此复杂的想法，他只是在描写人生有许多东西是必然的，不可抗拒的。
久而久之，希腊人欣赏悲剧后就会发现，“事与愿违”是人生中居多的现象，所以不必冀望无谓的要求，而应该接受残酷的事实！
悲剧对人们心态的培养作用非常明显，让许多人知道“尽人事，听天命”。
演变到最后，命运的必然性就变成物理学上的规律了，此规律是完全不受人的意志所转移的。
所以，我们认为：悲剧可以洗涤人的心灵，同样，也可以减低人主观的愿望，当事情发生时，不要去哀叹、抱怨，而应去接受它。
久而久之，人对大自然的客观规律就会去欣赏了。
怀特海总结说：“悲剧的本质并非不幸，而是事物无情活动的严肃性。但是命运的这种必然性，只有通过人生中真实而不幸的遭遇才能说明。……这种无情的必然性充满了科学思想。
物理的律令即是命运的律令。”
第二，罗马的法律。
第二个造成西方科学心态的因素，怀特海认为是“罗马的法律”。罗马的法律并不是由于归纳客观的资料而制定的。
譬如，这个社会有多少人杀人，有多少人放火，归纳之后才定下一个法律。
罗马法律不是这样的。
它制定时先设定了基本的原则，于基本原则之下再制定细节。
它是一套明确规定的系统观念——“界定了一个社会机体的详细结构与行动方式之法律义务，其中没有任何含糊不清的东西。”
譬如，什么是“正义”？
一个人犯什么错，应该有什么惩罚？
这些都是抽象的原则，原则之下，再作详细规定。它的好处是可以完全地超然，“王子犯法，与庶民同罪”。
我们知道，罗马法律非常严格。
它在西方盛行一千年后，使西方人在守法的过程中，对于许多事情喜欢一清二楚，同时要寻求准确的论点。
我们可以看看法律上的辩论，没有一句话是含糊的。
如果你说得不清楚，别人便马上抓到漏洞，要你进一步解释，变成只有“是与不是”的选择题。
然后，一旦得到一个结论，便会坚持自己的原则，这就是法律训练的效果。
这种效果的好处，在于能够降低我们主观的情绪反应。
第三，中世纪的信仰。
中世纪时，大部分的人都信仰基督教，即当时的天主教。
一千多年下来，使人们相信一切都有上帝的安排，再微小的事情，神都会照顾到。
耶稣说：“如果神没有允许，你们一根头发也不会掉。”
自然界亦复如此。
自然界中，再细微之物，也有它的规律。
换言之：对神的信仰使人相信，神会无微不至地照顾一切；
科学的规律则使人相信，规律的影响及于无微不至的现象。
怀特海指出：“每一细微事物都受着神的监督，并被置于一种秩序中，因此研究自然的结果，只能证实对理性的信念。”
这三个要素沿袭相承，一千多年下来，使西方人得以潜移默化，通过戏剧、法律、信仰而培养了一种心态：实事求是，不因人的意见、情绪而有所改变，他们追求的是完全客观的、完全超然的客观规律，这种心态就是“科学心态”。
现代的中国人有没有科学心态呢？
还是没有！我们的戏剧多半是以人的情绪为转移，大家要求改变结局，然后结局就变了，结果我们的戏剧变成一种“安慰剧”；
我们的法律往往受到人情的影响，所以民众对法官的公正并无信心；
我们的信仰力求符合现实世界的需要，信徒要什么就给他什么。
由这三点看来，中国人的科学要发展，的确还是相当困难的。
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