1903年8月,英国商船“埃及女皇”号正在离里约热内卢数千海里的巴哈马群岛附近的海域上行驶。海面上风平浪静,能见度非常好。
突然,有船员发现在前面不远的水域上有一条奇怪的船,说它奇怪是因为它的航行方式,它不像是朝着某一方向,在固定的航线上航行,而是沿着“之”字形的路线摇摆不定,好像是随波逐流的样子。“埃及女皇”号马上向那条船发出信号,但对方却毫无反应。再发,依然没有回应。“埃及女皇”号于是加大马力赶了上去:天啊!那不是“圣母玛利亚”号么?!它不是已经失踪了很多年了么?!怎么会航行在这里?!“埃及女皇”号上所有的船员都涌到甲板上,人人脸上都充满了无限的惊奇。
两条船靠近后,“埃及女皇”号上的船员放下小船爬上了“圣母玛利亚”号的甲板,上去以后,他们更加吃惊了:找遍了船上所有的角落,可居然连一个人影都没发现。但船上装载的货物却都摆放得井井有条的,在船长室和水手舱里,钱款和值钱的私人物品也都在原处。船上没有任何发生暴力抢劫的痕迹,啤酒桶也都很好地保存着,只是有些桶的盖子已经被掀开了。发现“圣母玛利亚”号的消息很快便被传开了,这一奇怪的事情引起全世界航海家的兴趣,人们纷纷猜测这“神秘的空船”究竟是怎么回事?并就此提出了许多的假设。
“圣母玛利亚”号是一艘葡萄牙货船,自1897年5月的一天,它载着数百桶啤酒从葡萄牙首都里斯本出发,前往南美洲巴西首都里约热内卢,就再没有任何消息传来。那条船连同船上的一切,货物、水手全都踪影皆无,杳无音讯。虽然在这条航线上每天都往来着无数的船只,但在那段时间里,谁都没有见到过“圣母玛利亚”号。“圣母玛利亚”号的失踪,在欧洲引起了巨大的轰动。
事隔这么多年后,“圣母玛利亚”号居然又出现了,不能不引起人们的关注与兴趣。1905年,英国伦敦的《每日快报》刊登了一份报道,讲述了一个叫林顿布郎克的人在1897年搭乘“圣母玛利亚”号时的经历。这个故事使人们对“圣母玛利亚”号的关注与兴趣达到了顶峰。
故事的主人翁出生在西印度群岛上,他的保姆是当地印第安土著。当他长大后,他的父母决定送他回英国读书。临别前,保姆送给他一块耳型黑玉作为护身符保佑他的平安。起程的日子到了,在1897年5月,他与家人依依惜别后登上了“圣母玛利亚”号。船上的乘客并不多,有一个叫尤拉的混血儿吸引了他的注意。尤拉长得很英俊,人也很热情、豪爽,美中不足的是在他的脸上有一道深深的疤痕。他和尤拉很合得来,尤拉对航海术极其精通,一路上他不时地向布郎克介绍沿途的风景和船上的各种装置、设备的用途。一天早晨,布郎克起床后,在船上随意地溜达,欣赏海上日出的美景。当他路过驾驶舱时,突然发现尤拉独自一人在里面,似乎正在摆弄驾驶舱内的罗盘。看到布郎克,尤拉显得有点不自然。布郎克并未多想,他和尤拉交谈起来,尤拉给他介绍了罗盘的作用和使用方法,随后俩人一起吃了早餐。
接下来的日子开始让人感到担忧,先是船长的女儿失踪了,第二天,悲痛欲绝的船长就开枪自杀了。晚上,尤拉就率领船上其他伪装的乘客劫持了“圣母玛利亚”号,并将“圣母玛利亚”号开往巴哈马群岛中的一个海岛。在离海岛不远的地方,尤拉和同伙将船上剩下的乘客都赶到一个小皮筏中上岸。岛上的居民都是印第安人,在熊熊燃烧的篝火映照下,尤拉宣布要将乘客中所有的白人都杀死,为被白人杀害的印第安人报仇。当轮到布郎克时,行刑的印第安人在他的身上发现了他的印第安保姆送给他的那块黑玉,他很惊讶,随即跑向尤拉,叽哩呱啦地跟尤拉说着什么。尤拉脸色阴沉地走过来,看了布郎克佩带的黑玉,随即命令手下将他扔进一艘皮筏,推向大海随波逐流。布郎克在海上整整漂了一个星期,就在他奄奄一息,即将告别人世之际,一艘英国货轮发现了他,将他带回英国。
这段经历简直太刺激了,“圣母玛利亚”号失踪的原因似乎被找到了,原来它真的是遇到了海盗,被迫弃船,难怪它会毫无目的地漂泊在海上。可没过两天,这个“神话”就被揭穿了,布郎克在报道中所讲述的全都是小说家柯南道尔编的故事,报道完全是一个为了哗众取宠的骗局。
虽然如此,人们对“圣母玛利亚”号的兴趣依然不减,继续推测着“圣母玛利亚”号失踪的原因。人们又为它编了个故事:“圣母玛利亚”号平安无事地行驶在海上,当它靠近赤道的时候,由于天气炎热,气温过高,导致船上的啤酒桶里气体膨胀,发生了爆炸。其实爆炸并未真正发生,只不过是酒桶盖被掀开了。可水手们却以为会发生爆炸,于是纷纷跳海逃生,船长也被裹挟而去。没想到他们当时所处的海域礁石丛生,暗礁遍布,水手们所乘的救生艇很快就都触礁沉没,无一生还。而“圣母玛利亚”号由于无人掌舵,只好随波逐流,朝巴哈马群岛飘去。
这个故事也很牵强,毕竟船上所有的成员不会都是首次出航,况且船上也没有发生爆炸,乱跑什么?“圣母玛利亚”号成为“神秘的空船”的原因还需继续探究。
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