1162年，鐵木真出生在蒙古草原尼倫部貴族孛兒只斤氏家裡。鐵木真的父親也速該因為作戰英勇，被推舉為尼倫各部的領袖，後來在部落的仇殺中喪命，孛兒只斤家族敗落，鐵木真一家陷入困境。
青少年時的鐵木真武藝超群，才智過人，遠近聞名，為了重振家業，鐵木真去找父親的結義兄弟，克烈部首領王罕，在王罕的庇護下，鐵木真開始積聚力量，勢力迅速壯大。
1196年，鐵木真聯合王罕，配合金國軍隊，在斡裡扎河圍殲了反叛金國的塔塔兒部，殺死了他們的首領，報了父族之仇。戰後，金國封王罕為王，任命鐵木真為招討使，鐵木真名聲大振。此後他又戰勝了蔑兒乞等部，攻取呼倫貝爾草原。1202年，鐵木真徹底殲滅塔塔兒部，佔領了西起斡南河，東到興安嶺的廣大地區。1203年，王罕與鐵木真反目，大戰於合蘭真沙陀，鐵木真大敗。隨後鐵木真重整旗鼓，發動突然襲擊，大敗蒙古族最強大的克烈部，王罕父子逃亡後被殺。
1204年，鐵木真征服征服蒙古草原上唯一能和自己對抗的乃蠻部的首領太陽汗。1206年，統一了西起阿爾泰山，東到興安嶺的整個蒙古草原。各部貴族在斡難河源頭舉行盛大集會，鐵木真被尊稱為“成吉思汗”，國號大蒙古，建立了強大的蒙古帝國。
成吉思汗的黃金家族是蒙古國的最高統治集團，擁有全部的土地和百姓，成吉思汗推廣了千戶制度，將全蒙古的百姓劃分為九十五千戶，任命蒙古的開國功臣以及原來的各部貴族擔任千戶長，世襲管裡。為了維護自己至高無上的統治地位，成吉思汗還建立了一支由大汗直接控制的人數達一萬人的常備護衛軍，這支強大的護衛軍成為鞏固蒙古帝國進行對外戰爭的有力工具。
蒙古帝國建立之後，成吉思汗開始向外擴張，他先後三次入侵西夏，迫使西夏稱臣納貢，並隨同蒙古一同進攻金國。1211年，成吉思汗南下進攻金國。1215年，攻佔了中都燕京。
1219年成吉思汗踏上征討花剌子模的萬里西征之路。1221年，成吉思汗佔領花剌子模全境以及中亞的許多地區。
1220年，成吉思汗連破花剌子模的要塞不花剌、撒麻耳乾等城。花剌子模國王逃往裡海一帶。之後的五年裡，成吉思汗帶領大軍一直打到克里米亞半島、伏爾加河流域、多瑙河流域，他將征服的廣大國土分封給三個兒子，建立了金帳汗國、察合臺汗國和窩闊臺汗國。1222年，成吉思汗決定東歸，1225年回到蒙古。這場持續近七年的西征終於結束。成吉思汗的西征，創造了世界歷史上的奇蹟。
1226年，成吉思汗再次進攻西夏，1227年7月，成吉思汗病死軍中，同年西夏滅亡，成吉思汗死後，他的子孫們繼續他未竟的事業，攻滅西夏、金國、南宋建立起一個空前龐大的大帝國，元朝建立後成吉思汗被追尊為元太祖。成吉思汗的輝煌戰績在世界戰爭史上是無與倫比的，因此被尊稱為“一代天驕”。
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