東晉是依靠士族力量建立起來的政權，從開始的“王馬共天下”，到後來桓玄自立，事實上司馬氏的帝王寶座從來就沒坐踏實過。幸好有王導、謝安這樣的人從中權衡，才晃晃悠悠的維持下去。
從東晉中期開始，桓氏一族就手握重兵，佔據著長江中游。桓溫和他的兒子桓玄，都是野心很大的人，屬於東晉的不安定因素。可在兩人中間執掌家族的桓衝，卻和自己的哥哥、侄子完全不一樣。
桓衝是桓溫最有本事的弟弟，因此也被兄長所重視。桓溫有野心不假，可本事也是有的，他知道自己的世子難堪大任，就打算自己死後讓桓衝來代替自己執掌荊州。為了順利讓弟弟接班，桓溫甚至不惜流放自己的親兒子。從這點上來看，桓衝確實有不同常人之處。
和自己的哥哥不同，桓衝的才能並不是體現在軍事上，嚴格意義上說，生來謹慎的他都不算是個合格的主帥，甚至是不合格的將領。但和哥哥不同的是，桓衝對朝廷特別忠誠，在桓溫死後，桓衝主動放棄執掌京畿的職位，踏踏實實為東晉鎮守長江中游，其間也曾北伐，只是沒什麼收穫。
桓衝的低姿態，極大的緩和了各豪族之間的矛盾，這為東晉後來淝水之戰的勝利提供了內部基礎。淝水之戰後，桓衝因為戰前的悲觀言論羞憤而死，就這麼一死，都被評價為“賢”。為什麼呢？因為淝水之戰前，宰相謝安說到底還是文官，聲望雖大，可軍事實力遠不及桓氏。戰後就不一樣了，要知道那一戰東晉的主力北府兵，就掌握在謝安的侄子謝玄手中。如果桓衝沒死，兩大家族的矛盾可能瞬間激化，也許東晉挺不了這麼多年。說桓衝“賢”到死也不為過吧？
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