艾比斯費利特聯（Ebbsfleet United）因2008年被一家網絡社區的30000多名球迷眾籌收購而一度成為當時英國的頭條新聞，但現實的殘酷以及熱情的退散令美夢中的一幫球迷最終被無情喚醒…
艾比斯費利特聯曾在2008-2013年間由網絡社區“MyFootballClub”掌控
“作為一名酷愛足球的球迷，我很慶幸我沒有搞砸一傢俱樂部。因為我知道對於球迷來說他們鍾愛球隊的重要性，我總是非常小心翼翼地處理任何事務。任何可能會致俱樂部陷入危險境地的事情我都儘量避免，某些人猜測我們會造成大混亂，但我們都如履薄冰地把事情做好，只要沒有犯致命錯就算是完成任務了。”
儘管後來有不少模仿者，但艾比斯費利特聯絕對是第一家由網絡社區掌控和運營的職業體育俱樂部。一度擁有超過32000名會員的“MyFootballClub”，為球迷們提供了一種實現願望的新形式——成為俱樂部主席和主教練的一員，有權批准轉會交易、選擇出場隊員、帶領一家名氣不大的小球隊向職業聯賽系統發起衝擊。這對於那些鍵盤俠來說無疑是一次從遊戲走進真實的體驗，然而現實並非如虛擬世界那麼事事如意。
眾籌收購俱樂部的概念源自於英國記者兼自由撰稿人威爾-布魯克斯（Will Brooks），這位富勒姆球迷見證過球隊在70-80年代採取過最簡單“粗暴”的募款手段——有人手持著毯子游走在球場的每一個角落，接收著會員和球迷們投擲下來的硬幣。在布魯克斯眼中，這只不過是一次次偶然發生而且缺乏規劃的活動，效果並不顯著。他認為，要是能集聚那些球迷的資金來收購一傢俱樂部，那樣的效果會更好。受到足球遊戲《FM》的影響以及遊戲支持者們渴望真實運營一傢俱樂部的需求所啟發，布魯克斯心想，為什麼不來一回真人版的《FM》？
起初，布魯克斯曾和一些俱樂部老闆以及一些潛在贊助商探討過他的想法，但終究是流於表面的表達熱情和畫大餅，到最後並無實際進展。2007年，無法一步到位的布魯克斯決定從零開始，從一個單頁網站開始構建出一個球迷的烏托邦。
“說實話，我完全是探索性地創辦這個網站，10年前（在2007年4月）來說這樣的嘗試算是大工程，”布魯克斯說。“在那個還沒有社交網絡和APP的年代，我們只有依靠發郵件來將這個概念宣傳出去，就這麼一傳十十傳百，直到BBC的網站把我們的計劃當作獵奇體育新聞報道之際，我意識到這個計劃一定要走下去。”
在12個月裡，“MyFootballClub”的概念從網頁發展成一家能號召球迷收購球隊的網站
“你的球隊，你說了算”（Own the club, pick the team），這樣一個簡單而又極具吸引力的承諾，成為MyFootballClub最“根深蒂固”的圈粉理念。互聯網的效應，讓布魯克斯收到來自全世界各地球迷的“青睞”。僅僅3個月內，有多達53000名新增註冊賬戶。布魯克斯在一名律師和一名網頁設計師朋友的幫助下，將MyFootballClub逐漸打造成有內容而且可靠的網站，但會員們願不願意掏錢“買賬”，布魯克斯心裡並沒有底。
“我一直刷新著自己的貝寶（PayPal）賬戶，幾乎每5秒鐘就會有三至四千英鎊入賬。儘管那種狀態讓我已經感覺有點超出現實，但我覺得還沒到達我心目中的標準，畢竟這個數字還沒到達能收購一傢俱樂部，擔憂感一直縈繞在我腦海。”
“僅僅在24小時內，我們已經募集到25萬英鎊；10天后，我們募集到了50萬英鎊。那時候，有些俱樂部開始蠢蠢欲動地接觸我們。記憶中有12傢俱樂部老闆找上門來希望我們能收購他們的球隊。我們把所有‘候選目標’一一陳列給我們的會員，其中艾比斯費利特聯得到最多會員的選擇。”
“開始運用資金的當天，我們建立了幾個討論組以方便來自不同國家的會員們討論不同的事務。在MyFootballClub社區裡並沒有現在充斥在社交媒體當中的惡言相向，一切事情一開始都井然有序地進行著，那是最純粹、最有理想性的時候。”
不少會員幻想能夠拯救諸如利茲聯和諾丁漢森林這樣的落魄豪門，但迴歸現實考慮，這樣的收購是不現實的。像《FM》骨灰玩家所熟悉的哈利法斯鎮（Halifax Town）、利鎮RMI（Leigh RMI）以及曼斯菲爾德（Mansfield Town）這樣的更低級別俱樂部，才是他們比較務實的選擇。
綜合考慮過後，布魯克斯將目標鎖定在一家位於國家聯賽（第五級別）、有成為職業球隊希望而且能吸引國內媒體報道的球隊。最終在2007年11月，MyFootballClub官方宣佈將艾比斯費利特聯定為眾籌收購的目標球隊。經過3個月的磋商，MyFootballClub最終有95.89%的會員投票贊成定案。
這家位於肯特郡邊陲角落，前身是格雷夫森德及諾斯費利特（Gravesend & Northfleet）俱樂部的新球隊，受到全球來自120個不同國家的會員關注。曾經5次代表愛爾蘭國家隊出場，並且先後效力過伯明翰城、劍橋聯以及考文垂的防守悍將利亞姆-戴什（Liam Daish），作為艾比斯費利特聯的主教練見證著球隊的瞬間轉變，從財務困難的前主席傑森-伯特利（Jason Botley）時期過渡到擁有全球資金來源的新老闆階段。
“我的第一印象感覺還好，他們都是很棒的小夥子，顯然他們希望我也成為他們之中的一員，”戴什說。“這是個全新的模式，他們有著宏偉的計劃，雖然之前從來沒出現過這樣的玩法，不過聽起來能令人很興奮。我看過他們的網頁，做得很專業，而且能吸收到超過30000名會員，這個真不簡單。面對這種新模式我不可能熟視無睹，我嘗試去接受它，實現它。”
布魯克斯（左）和時任主帥利亞姆-戴什
“一開始我不得不花功夫在應對媒體上，完成收購當天我們正作客挑戰牛津聯，當時新聞發佈室裡塞滿了媒體記者。除了要應付媒體，我還得經常和會員們分享我的經驗和想法，訓練場外的事務突然間多了起來，那時我有種坐過山車的感覺，既興奮又帶有些許惶恐。”
MyFootballClub其中一項最大賣點就是會員有權力會球隊挑選球員，將他們的意志灌輸到日常當中。理論上，這種新模式必然動搖了主教練的職權，只不過這種顛覆傳統的做法事實上並沒有真正發生，每週賽前會員們要挑選出排兵佈陣的負責人，然而戴什依舊是都是會員們的首選。
儘管質疑的聲音很多，不過艾比斯費利特的支持者都樂見這次收購，畢竟從債務的泥淖中掙脫出來是首要任務。新模式的實驗一開始受到顯著的效果，在剛完成被收購後不久後，艾比斯費利特便在溫布利大球場舉行的2007-08賽季英足總錦標賽決賽中以1-0擊敗託奎聯（Torquay United）奪魁。而在那個賽季，戴什還帶領球隊以第11名的成績穩坐國家聯賽中游。而且在MyFootballClub的資金支援下，戴什能夠穩定軍心，留住陣中有實力的球員。
經過了一個甜蜜的開局，故事的發展開始出現波折。俱樂部盡全力通過讓會員與球員互動、辦活動以及做直播來“討好”會員們，但仍有多達5000名會員在支付了35英鎊的費用後再也沒有參與其中。隨著新鮮度的消退加上當初的一些願景無法實現，令會員們的熱情逐漸被磨滅，人數也持續減少當中。
曾經被“誇大”的會員投票權，最後僅在戴什的每週預算、未來球衣設計以及球員的去留等事務上才有其效用。然而就球隊青訓新星約翰-阿金德（John Akinde）的轉會一事，反而更凸顯了會員投票權利之蒼白：會員們一廂情願地認為這份當年來自布里斯托爾城的一份14萬英鎊報價不符合他們的轉會政策而拒絕放行，知道內情的主教練戴什迫不得已向會員澄清，阿金德已經表達離隊的決定，會員們只能無奈地必須接受重要球員的“無情”離開，手中的一票淪為白紙。
會員的減少以及財務的越發緊張，導致在MyFootballClub完全執掌的第二個完整賽季後，這家“球迷的俱樂部”不幸降級。雖然時隔一年依靠附加賽勝利重回第五級別聯賽，但球隊艾比斯費利特逐漸淪為遊走於國家聯賽以及國家（南區）聯賽的升降機。而計劃的發起人布魯克斯開始心感意氣闌珊，只是通過聘請員工來協助運營MyFootball Club，自己慢慢淡出了整個計劃。布魯克斯的離開，意味著當初的“夢想”走向幻滅。
“我認為計劃走向失敗的其中一個重要因素是過於理想化，我覺得當初無論是會員還是媒體，都對整個計劃十分感興趣，也很樂於跟進下去。不過當我們宣佈收購的是一家第五級別聯賽的俱樂部時，可以發現會員們對於最終的這個不知名目標頗感失望，這也為後來會員的減少埋下了伏筆。”布魯克斯總結道。“另一方面，會員後來的抽身離開令我們的注資出現乾涸，導致艾比斯費利特的全隊上下內外對MyFootballClub越來越不待見。當初我們帶著熱情和金錢而來，最後熱情和金錢散盡，我們淪為裡外不是人的‘背鍋俠’。”
儘管被收購後不久便贏得英足總錦標賽冠軍，但一座價值不高的冠軍無法滿足會員們的胃口
2012-13賽季，MyFootballClub的會員只剩下1300人，俱樂部的虧損越來越迅速。本來應該一心一意專注在帶領球隊打好每一場比賽的戴什，被迫優先處理對會員的“掃盲”（普及非職業俱樂部的運作機制）以及募集資金的工作。主教練的首要任務變成了“銷售經理”，球隊的成績可想而知。
“這個計劃已經根本無法持續下去，最後我只能拿著每週4500-5000英鎊的預算和那些被職業聯賽系統淘汰出來的職業俱樂部抗衡。俱樂部的規模限制了球隊的成績，沒有足夠的資金奧援，我們的成績只有向下滑落，球迷也勢必失去繼續支持的動力。”
“在MyFootballClub控股的最後一年，艾比斯費利特基本處於崩潰邊緣。我們一邊竭盡所能地舉辦各類活動來幫助俱樂部募資，另一邊也不得不向那些曾經從艾比斯費利特購買過球員的俱樂部卑躬屈膝，乞求他們能夠提早激活當年交易當中涉及的球員離隊條款，好讓球隊有資金熬到賽季結束。例如邁克爾-博斯特維克（Michael Bostwick）便是其中的一位，我們找上了斯蒂夫尼奇俱樂部，甚至勞駕到英國稅務海關總署的官員幫忙上門‘籌募’。儘管我們無法避免降級的厄運，但起碼讓俱樂部免於破產已經是我們達成的最大努力。”
一系列病入膏肓的財務頑疾以及球迷的抗議示威，讓一度被認為是走在體育俱樂部體制最前沿的先鋒性計劃，最終走向失敗收場。2013年4月，MyFootballClub的會員通過投票決議，將三分之二的股權轉手給當地的信託公司，剩下的三分之一股權轉給俱樂部其中一名最大股東。一個月後，科威特財團KEH體育公司全面接手艾比斯費利特，俱樂部正式進入一個新的階段，代表球隊過去的戴什也被迫離開在位8年的位置。
科威特財團接手的這四年來，艾比斯費利特一直為重返國家聯賽努力，直到今年5月在升級附加賽中擊敗切姆斯福德城（Chelmsford City）後，終於回到第五級別聯賽的行列當中。直到現在，每年依然有成千上萬名來自全世界各地的支持者關注他們後續的表現、購買他們的球衣，甚至到斯通布里奇路球場（Stonebridge Road，艾比斯費利特主場）朝聖。雖然終究不歡而散，但是MyFootballClub還是為艾比斯費利特聚集了一批終身球迷，同時也為後來從日本到德國都蔚為風潮的眾籌俱樂部理念提供了實現的範本。
在英國足球史上留下里程碑式足跡的布魯克斯認為，當年模式的試驗之於眾籌以及移動互聯網絡的普及是超前的，只需要稍作改進還是能正常運作下去的。
在艾比斯費利特遭遇“滑鐵盧”的MyFootballClub至今依然存活在互聯網的世界當中，縱使會員越來越少，這個網絡社區仍然執著於當初的理念，正贊助目前位於第七級別聯賽球隊斯洛夫鎮（Slough Town）。這些年逐漸被球迷所遺忘的MyFootballClub，即便歷史定位褒貶不一，但其對於低級別俱樂部從專注地區化工作走向國際化的確起了意義深遠的作用。目前定居新西蘭的布魯克斯已經重拾舊業擔任專欄作家，對於自己當初的想法，還是極力維護。
“我至始至終都不願意承認這是一次失敗的嘗試，它和所有的事物都一樣，具有正面和負面意義。計劃沒能繼續實施下去，就是沒有達到最終目的的說法，我不同意。”布魯克斯說。“某程度上，我覺得這個計劃早做了10年。換作是當下才出現的一個新想法，有了社交媒體的加持，或許我們能更容易吸收到更多會員的參與。”
“網站其實可以做得更好，我確信當中還有更多可以挖掘實現的，整個想法還是很有潛力的，只是我還沒找到成功的方程式罷了。”
“最令人回味的是當時曾經成為街知巷聞的故事，國內每份報章雜誌、十點鐘的BBC新聞都將我們收購俱樂部的行為當作最重要的體育新聞來報道。雖然這個烏托邦計劃曾轟動一時，但我感覺彷彿一切幾乎從未發生過…”
本文譯者：TobiasLai@球其說
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