長焦鏡頭是一種用於拍攝遠處視物的鏡頭，它可以將遠處的景物放大並清晰地進行記錄。以135mm相機為例，焦距大於80mm的鏡頭可以算作為長焦鏡頭，但由於早期的長焦效果並不顯著，因此在數碼相機上從80mm到135mm焦距的鏡頭被稱為中距鏡頭，而135mm以上才屬於長焦鏡頭，300mm以上焦距被稱為“超長焦鏡頭”。
與廣角鏡頭相比，長焦鏡頭的視角非常狹窄。以全畫幅為例，常用的200mm焦距的長焦鏡頭其視角大約只有12度左右，300mm焦距的超長焦鏡頭只有8度左右的視角。長焦鏡頭視覺效果類似於單筒望遠鏡，由於其可以在很遠的距離外拍攝到景物的細節，使得畫面中處於中遠距離景物的距離感降低，這與廣角鏡頭把背後景物拍得細小、畫面空間感誇張正好相反。
此外，長焦鏡頭的景深很小，更容易突出被聚焦的主體，並讓背景產生模糊的效果。可見，長焦鏡頭所產生的景深模糊使得畫面中的虛實對比被誇大了，這樣更有助於表現被攝物。
長鏡頭多用於拍攝遠距離對象。例如，體育比賽中，記者只有使用長焦鏡頭才可以在遠處給運動員拍攝下特寫照片；在重要會議上，記者常常被限制在採訪區內使用長焦鏡頭拍攝與會人員的情景照片；動物攝影師也必須使用長焦鏡頭才能在不引起動物警覺的情況下拍下各種自然生態照片。長焦鏡頭尺寸較大且較為沉重，不同於標準鏡頭與廣角鏡頭便於隨身攜帶，它是一種具有明確拍攝目的的鏡頭。
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