要說封建專制王朝最黑暗齷齪的表現是什麼？答案總是少不了宮廷鬥爭。為了爭奪那至高無上的權力，一出出陰謀、顛覆、仇殺、亂倫及骨肉相殘等罪惡不斷地上演、升級，扭曲人性、滅絕人倫的事比比皆是。大家所熟知的宋真宗時期“狸貓換太子”的故事，便是典型代表。
無論是早期的元雜劇《抱妝盒》，還是後來包公戲中著名的《狸貓換太子》，無不把其中的女主角——皇后劉娥描述成一個卑鄙惡毒、陰險狡詐的女人，以致其千百年來揹負了無數罵名。但其實，這位劉皇后不僅稱得上一代賢后，更是無數打工妹們逆襲的榜樣。她在歷史上的表現，足以讓她躋身古代著名女政治家的行列之中。
從落魄街頭到王府寵姬
劉娥是益州華陽（今四川成都郊區）人，14歲時就嫁給了大她六歲的銀匠龔美。和現在很多肥皂劇的劇情一樣，新婚燕爾的小兩口為了開創出自己的一番事業，便不遠萬里來到當時的首都開封，開啟了“北漂”模式。
按理說，這樣一個已婚女子，無論如何也沒法和皇帝產生交集，可命運偏偏就是這樣讓人捉摸不定。在京城幾番闖蕩下來，小兩口花光了所有積蓄卻一事無成，眼瞅再賺不到錢就要餓死街頭了，無奈之下龔美只能揮劍斬情絲，含淚把自己如花似玉的小媳婦賣了。劉娥雖不願答應，可想到兩個人確實到了走投無路的地步，最後也不得不和丈夫灑淚而別。就這樣，劉娥被賣到了指揮使張耆的家裡。
雖然只是一個打工妹，但劉娥正值豆蔻年華，生得是面容圓潤，秀髮漆黑，身材窈窕，口齒伶俐，張耆對她很是喜愛。恰好不久後，張耆的好哥們、當時的襄王趙恆（趙恆登基前曾先後受封為韓王、襄王、壽王，本文取其一）來張府做客，一下子就看上了劉娥，懇求張耆割愛，把這個美人送給自己。也有一種說法，說是張耆為了巴結襄王，主動把佳人相贈。
但不管哪種說法正確，一個無可爭議的事實就是，劉娥由此成為了襄王的寵姬。
從寄人籬下到入宮為妃
劉娥初入王府，很快就和襄王如膠似漆。但好景不長，不知怎地，宋太宗聽聞兒子竟然在外面找了一個二婚的川妹子，而且還被迷得神魂顛倒，不由得怒從心起。他叫來襄王，喝令他趕緊把劉娥攆出府去，如若不然，就自絕於趙氏祖宗的牌位之前。襄王雖然不願，可皇命難違，他只好假裝將劉娥趕走，暗地裡卻悄悄送到張耆府上，囑咐張耆替自己好生照看美人。從此以後，只要一有空，襄王便喬裝打扮來到張府，和劉娥偷偷相聚，這一偷便是十幾年。
但是，襄王畢竟妻妾眾多，加之需要時常入宮覲見、處理政務，不可能天天去陪劉娥。孤苦無依加上寄人籬下，讓劉娥心裡很是苦悶。為此，深知襄王之心的張耆請來了專業老師教劉娥音律和樂器演奏，還專門讓人為她講解經史。劉娥勤奮異常，而且她明白以色事人者，色衰而愛弛。再美的容顏遲早會老去，只有使才德與時俱進，才能永遠抓住男人的心。於是十幾年中，不論寒暑，她始終苦學不輟，不僅琴棋書畫樣樣精通，更難得的是還對古今治亂興衰也很有研究，在治國韜略上頗有見地，這為其日後垂簾聽政時得心應手打下了堅實的理論功底。
至道三年（997年），宋太宗去世。襄王即位，是為宋真宗。真宗登基後，再也沒有誰能阻止他去尋找屬於自己的愛情了，於是他馬上光明正大地把劉娥接入宮中。因為有之前的經歷，真宗對劉娥既是喜歡，又是愧疚，所以對她的寵愛與日俱增。劉娥通曉史籍，她懂得自古以來，像她這樣一個出身貧寒的姑娘，要想在後宮中立足十分不易。更何況伴君如伴虎，誰能保證皇帝永遠都對自己好呢？所以，劉娥從不恃寵而驕，反而謙卑待人，哪怕對身邊的侍女也同樣施之以仁愛，贏得了皇宮內上上下下的喜歡。尤其是她對待出身襄王侍妾的楊妃，情同姐妹，自己受到的賞賜，一定要求真宗同樣封賞對楊妃。這樣一來，劉娥不僅在無形中提高了的聲望，也使得真宗對其更加青睞。只過了三年，她便從美人晉升為德妃，成為了後宮中僅次於皇后的二號人物。
從皇后到太后
雖然自己地位尊崇，但劉娥也有兩個心病：一是出身貧寒，幾乎滿朝皆知；二是長期用土法避孕，大損其身（當時襄王和劉娥在外偷情是揹著太宗進行的，要是弄出下一代來把風聲傳出去，惹惱太宗不說，遇到寇老西、包黑炭這類不講情面的大臣還會被狠參一本，那襄王沒準真要自絕於列祖列宗了），以致不能生育（一說只能生女兒，生不出兒子）。
正因如此，真宗的郭皇后病故後，真宗欲立劉娥為後，遭到了群臣的激烈反對。雙方相持不下，後位一直懸空。為了堵住群臣之嘴，劉娥充分發揮聰明才智和平生所學。她宣稱自己的父親劉通宋初時曾掌禁軍，以軍功遷虎捷都指揮使。年幼時父親不幸陣亡，這才家道中落。這段編出來的出身，後來竟然成為史家為其立傳的依據（詳情可見《宋史.后妃傳》）。那沒有兒子怎麼辦？這個也不難，當時正好真宗的侍女李氏（即“狸貓換太子”中李宸妃的原型）為真宗生下一子，也就是後來的宋仁宗趙禎，劉娥便將其收養為子。 這樣一來，出身上去了，兒子也有了，朝中反對立其為後的人也越來越少。終於在大中祥符五年（1012年），劉娥被冊封為皇后，正式母儀天下。
入主中宮後，劉娥繼續發揚她謙恭和藹的一貫風格，不但把宮闈之事處置得井井有條，而且真宗退朝後，閱覽奏章多至深夜，她總是陪伴左右。由於真宗身體不好（媳婦多的人一般身體都不太好），劉娥時常代皇帝處理政事，“周謹恭密”，從未出現失誤，越來越被宋真宗倚重和信任。
乾興元年（1022年）二月，真宗病逝，遺詔以劉娥為太后，太子趙禎即皇帝位。因皇帝年幼，因而軍國大事皆聽命於皇太后，劉娥也由此開始了長達十一年的垂簾聽政之路。
從垂簾聽政到一代賢后
劉娥在垂簾聽政期間，都幹了些什麼呢？
一是促進民生。這十一年裡，北宋保持了社會的總體安寧。劉娥不愧是一位很有手段的女政治家，她以雷霆手段剷除了狂妄弄權的丁謂一黨，果斷制止了真宗朝勞民傷財的崇道活動，大大緩解了階級矛盾。此外，經她首肯，北宋發行了世界上最早的紙幣——交子，促進了民間經濟的蓬勃發展。史稱劉太后當朝，“號令嚴明，恩威天下。左右近習亦少所假借，宮掖間未嘗妄改作”。她嚴格限制宦官、外戚的權力，澄清吏治、完善臺諫官制度，使宮內宮外無論遠近親疏皆奉公守法。歷史上，能夠做到這一點的帝王並不多，值得點贊。
二是培養仁宗。眾所周知，宋仁宗是中國歷史上著名的賢德仁慈之君，而這離不開劉娥的教育和培養。劉娥對仁宗的教育，堪稱“魔鬼訓練”。除了《帝範》《聖典》《惟皇戒德賦》等帝王必讀教材必須滾瓜爛熟外，對仁宗的一言一行，她都嚴格以禮法來規範，並時常讓仁宗默寫《孝經》《尚書》和《貞觀政要》中那些仁孝和順及親民愛民的名篇，其用意不言自明。正是得益於她的用心良苦，仁宗在位的四十二年（實際執政三十一年）是北宋最為繁榮的時期，范仲淹、韓琦、包拯、狄青等名臣都是活躍於這一時期。可見，沒有劉娥，就不會有後來的宋仁宗，更不會有被史家津津樂道的“仁宗盛治”。就衝這一點，她絕不應該在後世揹負無數罵名，更不應該因為“狸貓換太子”這一出莫須有的典故而遺臭萬年。
其實，“狸貓換太子”一事，早已有諸多史家撰文澄清，證明其乃無稽之談。嬪妃無子，遂收養身份更低的嬪妃之子，這種做法歷朝歷代屢見不鮮。況且劉娥以李氏之子為子，真宗和李氏都是極為贊同的。劉娥有了此子，即可鞏固乃至進一步提升自己的地位。而此子以劉娥為母，“子以母貴”，他將來必大有出頭之日，這一點李氏是十分清楚的。所以，此事可謂兩全其美。因此劉娥沒有必要費盡心機從李氏那裡搶孩子，並殘害李氏。真實的歷史中，劉娥對李氏非常感激，說服真宗封其為才人，讓她一同服侍真宗。
她明白殺戮不能解決問題，只能讓問題激化。待之以仁，比待之以狠，顯然獲益要多得多。李氏從一個侍女，變成了嬪妃，自然也對劉娥感恩戴德，不會戳穿這層窗戶紙。李氏後來還被封為宸妃，死後按照太后的禮節下葬。從人性的層面來看，李氏無法與兒子相認，的確很殘酷；但換個角度說，她也應該感到高興。因為如果趙禎不認劉娥為母，又怎麼可能接班真宗呢？
從橫遭冤枉到冰釋前嫌
明道二年（1033年），劉娥去世。有人向仁宗進言其生母另有其人，稱其被劉後虐殺。仁宗聞訊後勃然大怒，派兵包圍劉氏府邸，打算誅滅劉氏滿門以報仇。但當他看到李氏穿著皇太后的冠服，躺在水銀棺材裡面色如生、毫無被虐待的跡象後，不由得失聲痛哭，於是感嘆道，人言不可盡信，遂在劉娥牌位前焚香祭拜，對其恩禮如初。相信那些編造謊言的人見此場景後，一定會感到十分無趣和尷尬。
此外，劉娥對前夫龔美也是吃水不忘挖井人。她明白自己能有今天，是拜前夫所賜。於是，經她提議，真宗賜龔美為劉姓，改名劉美，繼承劉娥父親的香火。當初的老公，不僅變成皇親國戚，而且成為了她的孃家人。劉娥這一招非常高明，既拉攏了劉美，讓他和自己站在了一條船上，使自己在朝中有所依靠，又以恩寵封住了劉美的嘴巴，免得他落魄後，將兩個人的醜事宣揚出去。這一招，比歷史上某些人得勢後的卸磨殺驢之舉實在是強太多了。無怪乎有史書評價她“有呂武之才，無呂武之惡”，誠如是也！
這樣一位仁愛和善、智計並舉的奇女子，在後世竟被黑化為陰險歹毒之徒，實在是有些不公。但是，看看蘇定方、潘仁美、龐籍、呂文德，被無端黑化的人，又何止她一個呢？如果不是文學創作造成的負面影響一直根深蒂固，這位出身平民的皇后絕對值得人們千古傳頌。她那不凡的人生經歷和逆襲過程，也值得今天的人們認真地借鑑和反思。
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