“四象”一詞最早出自《易經·繫辭》中所載“太極生兩儀，兩儀生四象”，指的是太陽、太陰、少陰、少陽，主要用於闡釋太極八卦的陰陽演變原理，後被廣泛用於養生治病的中醫經脈理論。當“四象”理論逐漸融入古天文學、風水學和道教等學說後，其概念發生了急遽變化，基本上用來泛指東方青龍 (蒼龍)、西方白虎、南方朱雀、北方玄武（龜蛇合體），也即至今仍耳熟能詳的左青龍、右白虎、前朱雀、後玄武（古人以坐北向南為準）。
兩漢時期，道教興起，四象逐漸演化為道家所信奉的神靈，青龍、白虎、朱雀、玄武被奉為四方神靈，四象由此衍生出“四靈”“四陸”“四神”“四方神”“四瑞獸”“四神獸”等多種別稱或象徵。實際上，四象所對應的四大神獸或四方四神本源自古代的星神崇拜，在古天文學中，古人將黃道赤道（太陽和月亮經過的天區）附近的恆星分為二十八星座，稱為“二十八宿（讀如秀）”，後來將“二十八宿”和“四象”相結合，形成了“三垣（讀如元）四象二十八宿”的說法。
據《三輔黃圖·漢宮》記載：“蒼龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方。”其中，東方七宿的角、亢（讀如抗）、氐（讀如低）、房、心、尾、箕（讀如機），形狀如龍，位在東方，五行屬木，所以稱青龍或蒼龍；西方七宿的奎、婁（讀如樓）、胃、昴（讀如卯）、畢、觜（讀如資）、參（讀如深），形狀如虎，位在西方，五行屬金，所以稱白虎；南方七宿的井、鬼、柳、星、張、翼、軫（讀如診），其形如鳥，位在南方，五行屬火，所以稱朱雀；北方七宿的鬥、牛、女、虛、危、室、壁，其形如龜，位在北方，五行屬水，所以稱玄武。在印度密教的二十七宿占星法中，則把二十八宿變為二十七宿，將牛宿歸為女宿。這套二十七宿占星法，源自大藏經（密教部四）的《文殊師利菩薩及諸仙所說吉凶時日善惡宿曜經》，是佛教弟子佔算吉凶時日和推算命理的密宗文化精要。
青龍亦稱蒼龍，掌管春季、東方，青色，五行屬木，主生氣勃勃、蓄勢待發、萬物萌芽之象。位居左方，我國禮儀上，自古喜慶之事均以左為貴。風水中講，左青龍位宜高，易降服，則吉。主遇事有貴人幫扶。青龍方主陽, 代表陽剛，象徵男性，因此，在風水中，青龍位旺則家中男性運勢旺，易有貴人相助。此位宜高不宜低，喜動不喜靜，喜潔不喜髒。
提到龍，順帶說說中國的“龍”文化。龍是華夏民族最為重要的文化符號，因此中國人自古以來就有“龍的傳人”之稱。在中國，龍是神物、聖物，是至高無上的，也是皇帝的象徵。所以龍在中國人心目中是威力無比、變幻萬千、無所不能的。古人認為，頭有雙角的稱龍、單角的稱蛟、無角的為螭（讀如吃）。傳說龍性淫，與不同的動物雜交生出不同的東西，因此自古就有“龍生九子，九子九個樣”之說，而且九子都是中國宮廷和民間的鎮宅神獸。
關於“龍生九子”的說法有多種。據說明孝宗朱佑樘有一次心血來潮，問以博學著稱的禮部尚書李東陽：“朕聞龍生九子，九子各是何等名目？”李東陽竟不能作答，退朝後七拼八湊，拉出了一張清單。按李東陽的清單，龍的九子依次為：趴蝮（讀如八夏）、嘲風、睚眥（讀如牙自）、贔屓（讀如畢喜）、淑圖、螭（讀如吃）吻、蒲牢、狻猊（讀如酸泥）、囚牛。不過，在傳統民俗文化中，龍子遠遠不止這幾個，狴犴（讀如畢案）、貔貅、饕餮等都被說成是龍的兒子。其實所謂龍生九子，並非龍恰好只生了九個兒子。“九”在中國傳統文化中是至陽至極之數，也是虛數，象徵數量多，加之“九”又是個貴數，所以用來概括龍子。
關於“龍生九子”影響較大的一種說法是：老大囚牛，喜音樂，立於琴頭；老二睚眥（讀如牙自），樣子像長了龍角的豺狼，嗜殺喜鬥，常刻鏤於刀環、劍柄等兵器或儀仗上起威懾作用；老三嘲風，樣子像狗，平生好險，今殿角走獸是其遺像；
老四蒲牢，形狀像龍，但比龍小，喜音樂和鳴叫，受擊就大聲吼叫，常刻於鍾鈕上，充作洪鐘提樑的獸鈕，助其鳴聲遠揚；老五狻猊（讀如酸泥），又稱金猊、靈猊，形如獅，喜煙好坐，倚立於香爐足上，常被做成佛的坐騎，或者雕在香爐上讓其享用香火；老六贔屓（讀如畢喜），又名霸下（趴蝮），似龜有齒，喜歡負重，碑下龜是也；老七狴犴（讀如畢案），又名憲章，樣子像虎，有威力，好獄訟，人們便將其刻鑄在監獄的門上或官衙正堂兩側（過去有虎頭牢的說法）；老八負屓（讀如喜），身似龍，雅好斯文，盤繞在石碑頂或兩側；老么螭（讀如吃）吻，又名鴟（讀如吃）尾或鴟吻，魚形的龍（也有說像剪了尾巴的蜥蜴），喜歡四處眺望，口潤嗓粗而好吞，遂成殿脊兩端的吞脊獸，取其滅火消災之意。
白虎掌管秋季、西方，白色，五行屬金，主萬物蕭殺、果實收割之象。虎為百獸之長，其威猛和傳說中可降服鬼魔的能力，使其也成了屬陽的神獸，常跟著青龍一起出動，而白虎又是戰神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。白虎位居右方，自古兇喪之事以右手為尊。因此，風水中講右側不宜過高，應以低平為宜，或是左側高過右側為吉。白虎主陰，風水中，住宅右邊（大道）白虎位象徵家中女性。白虎位旺象徵陰柔力量強，家中女性力量旺，但白虎過旺亦不祥，象徵是非之災，所以風水學中忌白虎昂頭，白虎位喜靜不喜動。
朱雀掌管夏季、南方，赤色，又稱之為朱鳥，亦為鳳凰之一種。《夢溪筆談》卷七曰：“四方取象，蒼龍、白虎、朱雀、龜蛇。唯朱雀莫知何物，但鳥謂朱者，羽族赤而翔上，集必附木，此火之象也。”夏季炎熱，五行以火主事。主萬物盡顯光色、成熟待收之象。朱雀位居前方，在風水上稱為明堂，風水中講前方以開闊平坦、一馬平川為吉。主人心胸寬廣、做事順心。此處應避免衝射，朱雀方如果有水，則應“以曲以緩為佳”，如果與之相反，則為大凶之局。
玄武掌管冬季、北方，黑色，五行屬水，主萬物收藏之象。玄武是由龜和蛇組合成的靈物。玄武的本意是玄冥。武、冥古音本是相通的。玄是黑、赤黑的意思，冥是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問祖先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯告世人。因此，最早的玄武就是烏龜。後來，玄冥的含義不斷擴大。龜生活在江河湖海，因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即“其卜必北向”，所以玄冥又成了北方神。玄武位居後方，在風水上指陰陽宅後的“靠山”，風水中講後方輜重應充足，也就是說後方宜高，成環抱狀為之吉，預示有靠山，輜重充沛，無後顧之憂。
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