楊家將得益於，明代撰寫《北宋志傳》與《楊家府演義》 兩部長篇歷史小說。《北宋志傳》現存最古老的本子，是明萬曆年間建陽書坊餘象斗的三臺館刻本，現存日本內閣文庫。
在宋史列傳中，楊業家族為北漢降臣。後隨潘美奉昭北伐，楊業被潘美軍中監軍王侁逼迫應敵。後怕楊業獨得戰功離開設伏的陳家谷口，未能及時增援。致使楊業被契丹兵所圍，率領帳下的將士奮力戰鬥，楊業身受數十處創傷，而身邊的士兵都快戰死，楊業還親手殺死上百人。他的馬受重傷不能前進，於是他被契丹兵捉住，他的兒子楊延玉和淄州刺史王貴也戰死在這裡。
看到死去的將士和兒子楊業因而嘆息說“：皇上對我很看重，我本打算用討伐賊寇保衛邊疆來報答他，卻反被奸臣所迫害，致使國家的軍隊戰敗，還有什麼臉求活著呢！”於是楊業絕食三日而死。並非小說裡寫的撞李陵碑自殺身亡。宋朝皇帝聽說這事，十分痛心惋惜，下詔書說：“執干戈而保衛社稷，聽軍鼓而思念將帥。竭全力戰死敵寇，樹立氣節超過同類，不給以追悼而推重，怎麼能夠表彰忠義英烈呢！已故的雲州觀察使楊業忠誠堅定如金石，浩氣可激盪風雲。所選拔的隴上英才，本是山西的望族。自從委任他軍旅之事，他就一心思立戰功，最先率領勇猛的軍隊，以作為效力邊陲的力量，然而將領們毀壞了協約，援救的軍隊沒有上前。楊業獨自率領孤軍，被困在沙漠；其猛烈之狀，果然像暴風一樣迅疾，將士作戰，只有死戰，不想生還。探求古代的人，怎能做到這種地步！所以，我們應大舉善典，藉以表彰後世的忠心，魂魄若有靈，會明白我的含意。可追贈楊業為太尉、大同軍節度使，賞賜他家裡布帛一千匹，糧食一千石。大將軍潘美降官三級，監軍王侁解除官籍，發配金州；劉文裕解除官籍，發配登州。”
楊延昭本名楊延朗，遼國人認為北斗七星中的第六顆主鎮幽燕北方，是他們的剋星，遼國人就把他看做是天上的六郎星宿（將星）下凡，故稱為楊六郎。鹹平二年冬，契丹騷擾邊疆，楊延昭當時所在遂城。遂城小而且沒有什麼防備，契丹攻城又很急，合圍攻城數天。契丹國主之母蕭太后督促指揮作戰，宋兵將士人人自危，楊延昭召集城中的所有丁壯及百姓登上城上的矮牆，給予兵甲器械使之守護城牆。剛好天氣十分寒冷，楊延昭令兵士取水潑灑城牆天亮後，水全結成了冰，堅硬光滑，敵人不能爬上來。
契丹兵於是瓦解退去，楊延昭繳獲敵人丟下的兵器很多。楊延昭以此戰功升任莫州刺史。楊延昭智勇善戰，他把所得的賞賜都用來慰勞軍隊，未嘗問及家事。他進出的排場像小軍官一樣，他號令嚴明，能與士卒同甘共苦，遇到敵人必定身先士卒，作戰獲勝報捷，把功勞歸於部下，所以人人願意為他效力。他在邊防二十餘年，契丹軍畏怕他，稱他為楊六郎。到他死去時，真宗嘆息、悼念他，派宦官護送靈柩回他家鄉，河朔一帶人看到他的靈柩大都痛哭。朝廷錄用他的三個兒子為官。
楊延昭的兒子叫楊文廣，討伐張海有功，范仲淹對其非常賞識置於麾下。再後隨從銅面猛將狄青南征。
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