洪秀全為反抗清政府的腐敗統治，創立了拜上帝教，藉以組織群眾。1851年，洪秀全率眾於金田起義，建立太平天國，1853年建都南京。
洪秀全（1814～1864），廣東花縣（今屬廣州）人。洪秀全從16歲起連續三次應試不中，其中第二次去廣州應試時，無意中得到了一本基督教佈道小冊子《勸世良言》。而到了第三次名落孫山，洪秀全徹底斷絕了功名的念頭。洪秀全再次閱讀《勸世良言》，頓覺心中豁然，自謂昏迷中曾被上帝接見，上帝命他下凡斬殺妖魔。於是他在村邊的小河自行洗禮，開始信奉上帝，並積極向族弟洪仁 和好友馮雲山傳教。
1844年，洪秀全和馮雲山因信奉上帝被迫離開花縣，前往廣西傳教。不久，洪秀全回到花縣，在那裡撰寫了《原道救世歌》和《原道醒世訓》文章，宣傳上帝，強調個人道德修行。馮雲山來到廣西桂平縣紫荊山區，深入群眾，宣傳拜上帝。在他的艱苦努力下，拜上帝教的信徒發展很快，到1847年下半年已達2000多人。馮雲山號召信徒尊奉洪秀全為教主。洪秀全來到紫荊山區，看到馮雲山開創瞭如此好的局面，也信心倍增，堅定了自己的反清思想。這時洪秀全又寫了《原道覺世訓》和《太平天日》，書中直接把清王朝比作閻羅妖，而自己是上帝的次子，是奉上帝之命滅閻羅建立地上天國的太平天王，拜上帝教正式成為了反清組織。幾年時間，拜上帝教以桂平紫荊山區為中心，遍佈廣西各地，引起了當地團練的敵視。
1848年～1850年，廣西災害頻仍，災民遍野，很多地方的官吏仍舊勒索百姓，追討賦稅，以致民怨大沸。洪秀全認為時機成熟，在1850年7月發佈總動員令，命令各地信徒在11月4日前到金田村“團營”，準備起義。1851年1月11日，洪秀全率領兩萬多拜上帝教徒在金田村宣佈起義，建號“太平天國”。全軍將士用紅布將長髮包起來，以示要與清王朝抗戰到底。3月23日，洪秀全在東鄉稱天王，以本年為太平天國元年。清廷此時才發現太平軍有堅強的組織和嚴明的紀律，遠非天地會等農民起義可比，於是決定集中全力先打擊太平軍。
9月25日，太平軍打敗清軍，奪取永安（今廣西蒙山），這是太平軍奪取的第一座城池。在永安，太平天國封王建制。洪秀全封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮雲山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王，各王聽令於東王；並頒佈天曆，至此太平天國的中央政權初具規模。清廷派數萬清軍圍困永安，太平軍避實就虛，從清軍力量薄弱的古蘇衝突圍，向北開進。太平軍在山谷設下埋伏，斬殺清軍四五千人，從此太平軍徹底擺脫了清軍的圍困，開始長驅直入。
1852年4月，太平軍攻克全州，由桂入湘，相繼佔領道州、江華、郴州等地。楊秀清和蕭朝貴發佈《奉天討胡檄布四方諭》、《奉天討胡救世安民諭》、《救一切天生天養中國人民諭》，斥責清廷種種罪行，號召人民“上為天帝報瞞天之仇，下為中國解下首之苦，務期肅清胡氛，同享太平之樂”。沿途的各地民眾紛紛響應，僅道州、江華、郴州一帶就有五萬人加入太平軍，太平軍隊伍迅速擴大。12月相繼攻克漢陽漢口，直逼武昌。清廷忙派兵增援，企圖將太平軍圍殲於武漢。
太平軍的目標是南京，希望可以“踞為根本，徐圖進取”，所以放棄武漢，沿長江東下，水師戰船萬艘，陸軍步騎千軍萬馬，浩浩蕩蕩殺向南京。1853年3月19日，太平軍炸燬南京城城牆，攻進城中，佔領南京。太平天國正式建都南京，改南京為天京，建立起與清廷對抗的政權。定都天京後，太平軍繼續東進，攻克鎮江、揚州，與天京連為一體，鎮江和揚州成為保衛天京的防禦屏障。
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