《古文觀止》為清代吳楚材、吳調侯編，最初刊行於康熙三十四年（1695年）。吳楚材和吳調侯是兩位好讀經史、同時又擅長寫作八股文的文人。本書是他們為當時的學童和其他讀書人編纂的一部啟蒙讀物。
我國古代曾出現過許多古文選本，但其中大部分被人們遺忘了。這部《古文觀止》是兩位不大知名的文人編的通俗性選本，卻一直傳世不衰，流傳很廣，影響甚大。這是什麼原因呢？
原來，《古文觀止》確實有一些長處。本書共選錄自先秦到明朝末年的二百二十二篇古文。編者認為這些文章都是古文中的精華，所以用吳公子季札觀賞樂舞《韶箾》時發出的讚詞“觀止矣（好極了）”（見本書《季札觀周樂》）來命名這部書。
這部書吸收了宋代以來各種古文選本的一些優點，選用了大量堪稱“觀止”的古文。這些文章大部分思想性、藝術性都比較高，千百年來一直膾炙人口，經受了時代的考驗，成為我們今天所要批判繼承的優秀文化遺產的一部分。例如大家所熟知的《左傳》中的《曹劌論戰》、《宮之奇諫假道》，《國語》中的《召公諫厲王止謗》，《國策》中的《鄒忌諷齊王納諫》、《魯仲連義不帝秦》，李斯的《諫逐客書》，司馬遷的《報任安書》，賈誼的《過秦論》，諸葛亮的《出師表》，陶淵明的《歸去來辭》、《桃花源記》以及韓愈、柳宗元、歐陽修、蘇軾等人的許多文章，都是歷來公認的佳作，今天看來也是古文中的精華。
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