近日，中國民用版的運-20大型運輸機方案正式在北京亮相，這個1:100的模型外形和軍用版運-20基本沒有區別，除了塗裝顏色沒有采用空軍灰而是採用了民航常用的白色，此外，和軍用版運-20相比，民用版的運-20機體長度增加了7米，這意味著可以容納更多的貨物和更長的貨物。這種運輸機加長在民用運輸機中非常常用，加長7米將讓運-20民用版在運輸超長重型貨物時具備更大的優勢。
而且民用版運-20將具備軍用版不具備的一個優勢——採用商業發動機，比如可以採用國外成熟技術的發動機或者此前剛剛進行點火測試的CJ1000AX發動機。CJ1000AX發動機作為中國未來國產商用發動機的主要發展型號，單臺推力接近14噸，而目前運-20使用的D-30KP2發動機的單臺推力不足13噸，CJ1000AX比D-30KP2單臺推力高了整整1噸，4臺就可以多4噸的推力，這4噸推力可以大大提升民用版運-20的載重能力和燃油經濟性。
軍用版飛機生產民用版的先例非常多，比如美軍現役的C-17運輸機也有民用版BC-17貨機。民用版飛機不需要考慮在戰爭期間惡劣環境的使用，因此可以減少很多這類設備，這樣將帶來更低的運營成本，以運-20民用版為例，如果投入使用，該機的性價比非常高，而且運營成本只有軍用版運-20的50%左右。
軍用運輸機在改為民用運輸機後，最顯著的性能提升就是在航程上。首先，軍用發動機首先需要考慮的是戰時可靠性和穩定性，因此只能犧牲發動機的經濟性，簡單來說就是航程短而且耗油高。目前的幹線運輸機比如波音787或者更大的空客380等，這類飛機的最大航程動輒上萬公里，這就是因為這些民用運輸機使用了輕量化的經濟性發動機。而如果換成戰略運輸機，大多航程在1萬公里以內，有些甚至僅有不足5000公里。
運-20目前面臨的狀況也類似，運-20的機體強度要考慮作戰需求，遠遠超過了民用標準，民用版的運-20可以適當降低這些標準，這樣可以降低機體自重，同時在更換商業發動機後，航程和載重量也將大幅度提升。以裝備CJ1000AX發動機為例，運-20的最遠航程可以超過1.2萬公里，具備戰略運輸能力，而且在一些特殊情況下，也可以作為戰略運輸機臨時使用。
此外，儘管運-20總師唐長紅在不久前接受採訪時曾表示目前還沒有投產運-20民用版的準備，因為目前中國的軍用戰略運輸機缺口大，現在的產能補齊之前的差距尚需時間，民用版這種不是非常重要的需求只能後推。但未來中國的戰略運輸機數量飽和，運-20運輸機的生產就進入了比較保守的狀態，而研發民用版可以讓運-20的生產線時刻保持產量，一方面可以降低整體的造價，另一方面也可以讓運-20免於重蹈C-17運輸機關閉生產線的覆轍。
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