馬步芳，字子香，甘肅河州(今臨夏)人，1903年出生。早年曾入寧海軍官訓練團，結業後在其父馬騏和叔父馬麟統率的青海地方軍事集團中供職。南京國民政府成立後，歷任旅長、師長、軍長、縱隊司令、集團軍總司令。1936年任青海省政府代主席，1938年任青海省政府主席。抗日戰爭期間任第四十集團軍總司令兼陸軍第八十二軍軍長，派兵參加抗日戰爭。1945年當選國民黨第六屆中央監察委員。1948年9月兼任西北軍政副長官。馬步芳家族統治青海40年，尤以馬步芳最為殘忍兇狠、荒淫橫暴，人稱“土皇帝”。
1949年5月，華北、華東地區的戰爭形勢一日千里，西北地區也解放在際。李宗仁一面在作倉皇南逃的準備，一面還強打精神與馬鴻逵共商改組西北軍政長官公署的計劃。原來，原西北軍政長官張治中已率代表團去北平參加和談，所遺職務現由甘肅省政府主席郭寄嶠以副長官名義暫行代理。儘管解放軍的攻勢已如破竹，卻還有少數執迷不悟者，仍舊在做著接任西北軍政長官職位、再當幾年“西北王”的黃粱美夢。
“西北群馬”中實力最強的，是寧夏馬鴻逵和青海馬步芳兩家。馬步芳大力開展“黃金外交”，走上層路線，給李宗仁、白崇禧、閻錫山等國民黨大員送禮。白崇禧幾經考慮，認為馬步芳是匹“野馬”，雖難駕馭，但還可以拿出來拼一拼，容易利用，而馬鴻逵則是一匹“滑馬”，常以“保境安民”為由保存實力，有些靠不住。當然，馬步芳的實力還是在馬鴻逵之上的，這也是他最後競得軍政長官一職的主要原因。
1949年5月18日，馬步芳被任命為代理西北軍政長官，同時還以陸軍中將加上將銜，實現了他夢寐以求的當“西北王”的夙願。7月，由於張治中留在了北平，馬步芳就正式擔任了西北軍政長官。
野心勃勃的馬步芳，決心由過去僅統治青海一隅，擴大到統治整個西北。他帶著青海省政府秘書長馬驥、建設廳長馬祿和國民黨青海省黨部主任馬紹武到蘭州上任。
馬步芳大刀闊斧，對西北長官公署的原有高級人員，作了大規模調整，凡行政、財經、建設等“肥缺”，一律由“馬家將”充當，只留下屬桂系的副長官兼參謀長劉任等人。
另外，馬步芳故意留下甘肅省政府主席郭寄嶠，以抵制馬鴻逵，等時機成熟再逼他讓位。馬步芳還發動各地大肆獻馬獻旗，派代表來蘭州祝賀，為自己大造聲勢。蘭州擠滿了前來獻禮的代表，連日大擺宴席，跳舞作樂。馬步芳任命的蘭州城防警備司令趙瓏大肆搜捕共產黨和進步人士。馬步芳指示他們要“寧可錯殺一千，不讓走脫一人”，凡發現對馬步芳黑暗統治有不滿言行的，便施以拷打或者槍殺，之後更是頒佈了《緊急治罪法》，實施法西斯統治，把死刑擴大到了無所不包的範圍。
但馬步芳的迷夢很快破滅。8月20日，解放軍第一野戰軍在彭德懷指揮下發起了蘭州戰役。就在解放軍對蘭州發起總攻的前一日，馬步芳悄悄溜回了老巢西寧，留兒子馬繼援督促部下作拼死一戰。馬步芳花重金僱陳納德“飛虎隊”9架飛機，將歷年搜刮來的財富源源不斷地運往國外，先運往香港，後運往中東。
8月27日，蘭州解放。廣州國民政府不放過馬步芳，8月27日，國民黨國防部長徐永昌受閻錫山委派，飛抵西寧，一面要追究馬步芳的責任，一面指示他以西寧為基地作困獸之鬥。馬步芳不服氣，同徐永昌大吵一通。
最後，馬步芳藉口要向國民黨中央求援，帶著一大群姨太太乘上陳納德的民航大隊飛機，揹著徐永昌飛往重慶，永遠離開了自己殘暴統治了40年的青海。
馬步芳為人荒淫無恥，在國民黨上層中少見。在大陸時，他曾公開說：“生我、我生者外無不奸。”部屬的妻女，自己家族的胞妹、侄女、兄嫂、弟媳，都難逃他的魔爪。在埃及，馬步芳仍然難改其風流本性，酒店的女侍、舞廳的舞女、隨他到開羅謀生的部屬的家眷，都被他姦淫。甚至連他的外孫女，也遭其強姦，後生下一個兒子。為了掩人耳目，馬步芳親手將這個嬰兒殺死。據後來旅居中東的回族僑民向臺灣國民黨當局的控拆，包括漢、回、滿、蒙、藏、哈(薩克)、撒(拉)等各族女性在內，被馬步芳蹂躪過的，不下5000人。
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