乞活，顧名思義，亂世中乞求活命自保也 ，其悲壯悽慘情形可見一斑。乞活軍的基本成分是漢族流亡農民，雖然其中也有一部分人此前的身份並非農民，而是原幷州官吏，士大夫，士兵，但是一方面他們在流民中所佔的比例較小，另一方面當他們加入到流民行列後，實際上已失去了先前的身份地位，脫離了原來的組織系統，並參與農業生產，也成為流亡農民的一部分。
西晉末年，“八王之亂”爆發，司馬氏自相殘殺，晉室元氣大傷。北方少數民族趁機裂土自立，其中以匈奴劉淵最為勢大。公元304年，劉淵在左國城自立為王，時任幷州刺史的司馬騰派軍伐之，結果大敗，恰逢幷州鬧起了饑荒，司馬騰所幸一不做二不休，直接將幷州兩萬多戶遷往山東乞食。
這兩萬多戶百姓拖家帶口，一方面要乞求所過之處賞口飯吃，一方面要保護妻兒活下去。於是，他們在司馬騰手下大將田禋、李惲、薄盛率領下組織武裝，成為乞活軍。乞活軍中既有無家可歸的老百姓，又有落魄的貴族、失勢的高官，但是既入乞活軍，他們都是乞食求活的人，都是亂世中苟延殘喘、朝不保夕的人而已。
乞活軍後來的發展可以分為兩個階段來看。
其一，乞活軍初期的主要矛盾是生存與飢餓之間的矛盾。在這一階段，他們的目標只有一個，就是為了吃上飯。在惠帝、懷帝、愍帝時期，天災不斷。“大旱，江漢河洛皆竭，可涉”，“幽、並、司、冀、秦、雍六州大蝗，食草木、牛馬毛皆盡”，“寧州頻歲飢疫，死者以十萬計”，“關西饑饉，白骨蔽野，士民存者百無一二”。
在張方的麾下，甚至存在一支由人組成的糧草隊伍，糧草就是人肉！面對手握重兵、野心勃勃的各路梟雄，乞活軍一方面要掠奪糧食，一方面要防止被人掠奪。農忙時結堡自固，屯田耕作，閒時則依附各家勢力參與中原混戰，以獲得糧餉。為了討口飯吃，乞活軍依附過司馬越、王浚、苟晞、劉琨等人，甚至是石勒、慕容廆等胡人。
其二，隨著五胡亂華的深入，乞活軍的主要矛盾變成了民族矛盾。在這一階段，乞活軍表現出了驚人的戰鬥力以及令人敬佩的愛國情懷。乞活帥陳午本是石勒部下，後叛之至陳留，死前還留下了“莫要降胡”的命令。當時的廣宗、陳留是乞活軍兩大根據地。乞活軍就像狗皮膏藥一樣纏著前趙軍隊，是打不死的小強，給前趙軍隊、給石勒造成巨大的困擾。
當然，也有如郗鑑、蘇峻這樣運氣好的，在與胡人的長期鬥爭中，率領流民保得性命，最後仕於東晉的人。乞活軍在史書上留下濃墨重彩的一筆，是在冉魏政權的建立過程中。
冉魏期間，乞活軍戰績如下：
（1）首戰以騎兵3000夜破匈奴營，殺敵將數名，逐百里，斬匈奴首三萬；
（2）再戰以5000騎兵大破胡騎七萬；
（3）三戰以11萬（含4萬乞活軍）破眾胡聯軍三十餘萬；
（4）四戰先敗後勝以萬人斬胡首四萬；
（5）五戰以6萬幾乎全殲羌氐聯軍十餘萬；
（6）六戰又以步卒不足萬人敵慕容鮮卑鐵騎十四萬不退反進竟十戰十捷！
乞活軍是勇猛的，他們無所畏懼地與胡人對抗；乞活軍是頑強的，他們在華夏大地屹立百年；乞活軍是悲壯的，他們被視若螻蟻，甚至被漢人稱作乞活賊。
若無乞活軍，五胡十六國時代不知要少了多少令人動容的悲壯。部分資料來源於網絡，侵刪。
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