一提到沙門氏菌，人們通常會聯想到發熱和食物中毒。這對我們來說一般都不是什麼好事。但科學家給出了一個例外——經過基因工程改造的沙門氏菌可以吞噬惡性腫瘤。
改良的沙門氏菌不會再出現在消化道，即它們經常造成損傷的地方，而是會瞄準腦瘤。該技術能幫我們對付最難治療的癌症之一。
杜克大學的研究人員用這種方法治療患有惡性腦膠質瘤的大鼠，有效延長了這些大鼠的預期生命期限——和對照組相比，有20%的大鼠多活了100天（相當於人類的10年壽命）。
研究小組成員喬納森·里昂（Johnathan Lyon）稱：“惡性腦膠質瘤發展迅速，很難治療，因此任何中位生存率的提高都是巨大的進展。由於痊癒的腦膠質瘤患者寥寥無幾，大鼠實驗的有效治癒率達到了驚人的20%，可謂十分鼓舞人心。”
這是一個很有前途的研究方向，因為惡性腦膠質瘤患者的生存率極低——確診後，只有約30%的患者能活過兩年。惡性腦膠質瘤之所以這麼難治，部分原因是腫瘤躲在血腦屏障後，血腦屏障會將循環的血液和腦脊液隔開。傳統藥物無法輕易穿過這層膜結構， 因此更有針對性的治療方法必須阻止腦膠質瘤生長。
為了達到這個目的，研究人員選用基因經過調整並去毒的鼠傷寒沙門氏菌，進行改良，去除其中名為嘌呤的重要有機化合物。腦膠質瘤富含嘌呤，這種酶會誘導改良過的沙門氏菌尋找癌細胞，以得到所需的嘌呤。
沙門氏菌找到腫瘤後，另外兩處基因調整就該發揮作用了。因為癌變的細胞增殖速度極快，所以腫瘤內外的氧氣十分稀缺。科學家據此對沙門氏菌進行了基因編輯，令其可以在低氧環境下生成天青蛋白（Azurin）和p53蛋白。這兩種蛋白質能讓癌細胞迅速自毀，沙門氏菌就像基因編碼制導導彈，能夠找到腫瘤並閃電清除癌細胞。研究人員表示，這項技術比手術精確得多，而且沙門氏菌已經失去了毒性，應該不會產生有損患者健康的副作用。
在一組大鼠身上實驗成功當然不能保證這種方法對人有效，但研究人員希望，將來這項技術能用於治療癌症患者。首先，我們需要提高現在20%的成功率。初期實驗表明，剩下80%的實驗失敗可以歸咎於癌細胞增值速度比沙門氏菌快，以及沙門氏菌在大鼠體內的滲透力變化不定。
里昂表示：“這種情況可能說明我們需要監控治療過程，在癌症發展過程中的關鍵點加大用藥劑量。然而，這只是我們首次嘗試設計這種療法，應用的理論也有些細微差別，因此我們需要進行更多實驗來確保療效。”
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