晏殊七歲時，就能寫出漂亮的文章，在家鄉江西撫州臨川縣早早地走了紅，是有名的神童，十四歲那年朝廷大員張文節巡視江南，臨川縣令抓住這個機會將少年晏殊當成當地寶物推薦了上去。
按當時的規矩，進入這個人才推薦程序，晏殊由皇帝親自考考提拔即可。但晏殊少年氣盛，主動要求參加全國考生的統一考試。在同時與上千名舉人進行殿試時，他發現試題是自己曾經練習過的，就又很二地舉手說明情況，請求換別的試題。真宗皇帝一下覺得這孩子不可小覷，遂破格賜其進士出身，授官秘書省正字。
當時宋朝正按照宋太祖的國策治國，從而進入了中國歷史上少有的太平盛世，政治環境寬鬆，對文官基本免死罪，甚至還鼓勵官員享受生活。於是養小妾和流連歌樓酒肆成了官員們的生活常態。
晏殊剛參加工作，不會抓經濟，手頭拮据，因此沒能參加幹部們的郊外宴遊和夜場K歌，沒有銀子呼朋喚友，就常縮在家裡閉門讀書。
皇帝好奇，打聽晏殊的生活，聽說他不愛娛樂，常關在家裡讀書寫作，覺得這才像個幹大事的，就召見他，要調他入東宮輔佐太子。他卻很尷尬地告訴皇帝說，其實自己也很想玩，只是因為沒錢。真宗皇帝想，這孩子原來這麼誠實，產生了委以重任的想法。
接下來，晏殊在仕途上一帆風順，宋朝幾乎所有威風的官他都做遍了，還封臨淄公，身前死後都煊赫到了極點，號稱“太平宰相。”
話說晏殊富裕後，變得相當灑脫，天天在家開流水席，《堯山堂外記》裡說他：“喜賓客，未嘗一日不宴飲。”他家幾乎每天都有人來喝酒，同時有演奏和吟詩作詞等互動節目。
晏殊性格大方磊落、精通世事，歷任要職期間，提拔有為青年無數，書載晏殊“喜稱人善，獎掖人才”，說的是他喜歡錶揚人、提拔人，後來成名的大人物如范仲淹、韓琦、歐陽修等，皆出其門。酒客弟子們也都拍馬稱讚晏殊“前輩風流，未之有比”。
其實，晏殊一生中庸平和，是個老滑頭，堪稱官場不倒翁。他最危險的一次官場失手，是因為朝中有兩派死磕，改革派的蘇舜欽等人被打倒，該派人士請晏殊出面去皇帝那兒為大夥兒解危。晏殊卻堅持做中間派，被激怒了的改革派揭了晏殊一個老底：在那個非常著名的狸貓換太子的事件中晏殊知道皇帝的生母是李氏，而皇帝本人則是在養母劉氏死後才知道自己的生母是李氏的。但晏殊在為李氏撰寫墓誌時，卻沒有寫上她生育了當朝皇帝這麼偉大的一件事，這顯然是對皇帝親生母親的大不敬。
這幫改革憤青還上綱上線，扒晏殊的老皮，譴責他做官、為人首鼠兩端，毫無責任心和正義感。這一招算是點了晏殊為官之道的死穴，晏殊因此被貶。不過，晏殊雖一生受過三次貶官處分，但貶的地方卻都不差，而且貶的官與原職落差很小。
宋代的黨爭幹得挺狠，幫派團夥之間動不動就死掐。而司馬光與王安石(王安石是晏殊老鄉)的新舊黨爭，寇準和丁渭幫派的“互毆”，范仲淹(范仲淹為晏殊門生)和呂夷簡等權力集團的對練，晏殊當時都身處其間。
在權力場的博弈中，晏殊基本上游刃有餘，可見他不是一個簡單的不倒翁。因為在宋朝，政治家的參政學問已經相當成熟了，晏殊可算是一顆碩果。在他死後，他的學生歐陽修為其撰寫的墓誌銘中也不得不寫上“富貴優遊五十載，始終明哲保全身”一句。
宋朝的文化生活，是成年人的智力遊戲，晏殊最具代表性。在他立於不敗的政治遊戲之外，是他日日宴客的社交生活；在他敬上掖下的處世遊戲之外，是他多妻多子的私人生活；在他和諧曠達的人生遊戲之外，是他平靜收斂的詩歌人生。在這一切之外，是宋朝初期，在宋詞的上游，顯眼地站立著這位嫻雅淡泊的宰相。
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