晏殊七岁时，就能写出漂亮的文章，在家乡江西抚州临川县早早地走了红，是有名的神童，十四岁那年朝廷大员张文节巡视江南，临川县令抓住这个机会将少年晏殊当成当地宝物推荐了上去。
按当时的规矩，进入这个人才推荐程序，晏殊由皇帝亲自考考提拔即可。但晏殊少年气盛，主动要求参加全国考生的统一考试。在同时与上千名举人进行殿试时，他发现试题是自己曾经练习过的，就又很二地举手说明情况，请求换别的试题。真宗皇帝一下觉得这孩子不可小觑，遂破格赐其进士出身，授官秘书省正字。
当时宋朝正按照宋太祖的国策治国，从而进入了中国历史上少有的太平盛世，政治环境宽松，对文官基本免死罪，甚至还鼓励官员享受生活。于是养小妾和流连歌楼酒肆成了官员们的生活常态。
晏殊刚参加工作，不会抓经济，手头拮据，因此没能参加干部们的郊外宴游和夜场K歌，没有银子呼朋唤友，就常缩在家里闭门读书。
皇帝好奇，打听晏殊的生活，听说他不爱娱乐，常关在家里读书写作，觉得这才像个干大事的，就召见他，要调他入东宫辅佐太子。他却很尴尬地告诉皇帝说，其实自己也很想玩，只是因为没钱。真宗皇帝想，这孩子原来这么诚实，产生了委以重任的想法。
接下来，晏殊在仕途上一帆风顺，宋朝几乎所有威风的官他都做遍了，还封临淄公，身前死后都煊赫到了极点，号称“太平宰相。”
话说晏殊富裕后，变得相当洒脱，天天在家开流水席，《尧山堂外记》里说他：“喜宾客，未尝一日不宴饮。”他家几乎每天都有人来喝酒，同时有演奏和吟诗作词等互动节目。
晏殊性格大方磊落、精通世事，历任要职期间，提拔有为青年无数，书载晏殊“喜称人善，奖掖人才”，说的是他喜欢表扬人、提拔人，后来成名的大人物如范仲淹、韩琦、欧阳修等，皆出其门。酒客弟子们也都拍马称赞晏殊“前辈风流，未之有比”。
其实，晏殊一生中庸平和，是个老滑头，堪称官场不倒翁。他最危险的一次官场失手，是因为朝中有两派死磕，改革派的苏舜钦等人被打倒，该派人士请晏殊出面去皇帝那儿为大伙儿解危。晏殊却坚持做中间派，被激怒了的改革派揭了晏殊一个老底：在那个非常著名的狸猫换太子的事件中晏殊知道皇帝的生母是李氏，而皇帝本人则是在养母刘氏死后才知道自己的生母是李氏的。但晏殊在为李氏撰写墓志时，却没有写上她生育了当朝皇帝这么伟大的一件事，这显然是对皇帝亲生母亲的大不敬。
这帮改革愤青还上纲上线，扒晏殊的老皮，谴责他做官、为人首鼠两端，毫无责任心和正义感。这一招算是点了晏殊为官之道的死穴，晏殊因此被贬。不过，晏殊虽一生受过三次贬官处分，但贬的地方却都不差，而且贬的官与原职落差很小。
宋代的党争干得挺狠，帮派团伙之间动不动就死掐。而司马光与王安石(王安石是晏殊老乡)的新旧党争，寇准和丁渭帮派的“互殴”，范仲淹(范仲淹为晏殊门生)和吕夷简等权力集团的对练，晏殊当时都身处其间。
在权力场的博弈中，晏殊基本上游刃有余，可见他不是一个简单的不倒翁。因为在宋朝，政治家的参政学问已经相当成熟了，晏殊可算是一颗硕果。在他死后，他的学生欧阳修为其撰写的墓志铭中也不得不写上“富贵优游五十载，始终明哲保全身”一句。
宋朝的文化生活，是成年人的智力游戏，晏殊最具代表性。在他立于不败的政治游戏之外，是他日日宴客的社交生活；在他敬上掖下的处世游戏之外，是他多妻多子的私人生活；在他和谐旷达的人生游戏之外，是他平静收敛的诗歌人生。在这一切之外，是宋朝初期，在宋词的上游，显眼地站立着这位娴雅淡泊的宰相。
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