面對著當時中國貧弱腐敗的現狀，面對著西方列強的殖民侵略，中國的有識之士們開始不斷反思國家落後的根本原因。經過數十年的中西方文化對比，以及國內不斷的暴亂，恐慌、復古等事件後，一些愛國之士得出這樣一種結論：
中國之所以落後腐敗是因為舊的傳統文化在作祟；而舊傳統文化之所以這樣頑固是因為漢字。因此要想拯救中國，就必須掃除舊文化；而要掃除舊文化，就必須先廢掉漢字。
自鴉片戰爭以來，面對列強的巨大壓力，中國一直處於 ‘救亡圖存 ’的風暴中，民族自信心跌落到了前所未有的地步。
在這種情況下，中國人民開始逐漸的全盤否認自己的一切傳統文化。覺得傳統文化是愚蠢的、罪惡的、是不能和西方文化相提並論的。而孔學、道教則被認為是妖言、邪教。
1917年2月，美國哥倫比亞大學的研究生胡適在《新青年》雜誌上發表了《文學改良芻議》。提倡廢除文言文，使用白話文寫作。
辛亥革命後，溥儀退位，清朝滅亡。孫中山建立 了中華民國。與此同時，袁世凱建立了北洋軍閥的統治。而隨後不久，1915年12月12日，袁世凱宣告恢復帝制，建立了中華帝國。1917年，又發生了張勳擁戴溥儀復辟的鬧劇。這一系列事變使錢玄同大受刺激。中國的貧弱，顯然不是通過推翻某一個皇帝就能解決的。很可能一切問題的根源就在於中國幾千年的文化傳統。
在給胡適的一封信中，錢玄同談道：‘欲使中國不亡，欲使中國民族為二十世紀文明之民族，必須廢孔學、滅道教為根本之解決。而廢記載孔門學說，及道教妖言之漢 文，尤為根本解決之根本。
既然要“廢滅漢字”，就要找一種文字來替代漢字，1920年代趙元任提出國語羅馬字，1930年代瞿秋白提出拉丁化新文字，還有錢玄同主張的直接借用世界語，其本質都是想用字母文字來取代象形會意的方塊漢字。
從人類的文明史來看，對一個民族而言，有兩種危機的爆發稱得上是“最危險的時候”：一是遭受侵略，是謂亡國之險；一是文化衰微，是謂亡種之虞。
譚嗣同：盡改漢字為拼音文字
錢玄同：廢孔學，不可不先廢漢字；欲驅除一般人之幼稚的、野蠻的思想，尤不可不先廢漢字”，“漢字的罪惡，如難識、難寫、妨礙教育的普及、知識的傳播”。
陳獨秀：強烈地主張廢除漢字，中國文字，既難載新事新理，且為腐毒思想之巢窟，廢之誠不足惜。
吳玉章：漢字是古代與封建社會的產物，已經變成統治階級壓迫勞苦群眾的工具之一，實為廣大人民識字的障礙，已不適應現在的時代。
魯迅：漢字不滅，中國必亡！”，“漢字是愚民政策的利器”，“漢字終將廢去，蓋人存則文必廢，文存則人當亡。在此時代，已無幸運之道。”，“漢字也是中國勞苦大眾身上的一個結核，病菌都潛在裡面，倘不首先除去它，結果只能自己死。
劉半農：漢字不滅則中國新文化無望。
瞿秋白：現代普通話的新中國文，必須羅馬化，就是改用羅馬字母，要根本廢除漢字。漢字是十分困難的符號，聰明的人都至少要十年八年的死功夫……要寫真正的白話文，就一定要廢除漢字，採用羅馬字母……，漢字真正是世界上最齷齪最惡劣最混蛋的中世紀的茅坑！
蔡元培：漢字既然不能不改革，儘可直接的改用拉丁字母了。
1949年新中國成立。就在人們還沉浸在對新中國的憧憬之中的時候，時任華北大學的校長吳玉章特意給毛澤東寫了一封信，再次提出了 ‘文字改革 ’的建議。十月十日，在毛澤東的大力支持下，中國文字改革協會在 北京成立。吳玉章任常務委員會主席。1951年，毛澤東指出：文字必須改革，要走世界文字共同的拼音方向。
而在實行拼音化之前，先簡化漢字，以便於目前的應用。但在接下來幾十年的探索中，人們發現中國不適合用拼音文字，因為在漢語中有太多的同音字和同音詞，例如：‘攻擊’和 ‘公雞’ 因此這些同音詞只能用漢字來區分。而表音的拼音文字對於這兩個詞都只有一種拼音組合。這會讓人看不懂這到底是在表達 ‘攻擊’ 還是 ‘公雞’ 。
所以拉丁字母只能當漢字的輔助音標，不能取代漢字的書寫。目前已放棄拉丁化改革。
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