2014年2月，经历数月骚乱后，乌克兰亲俄派总统亚努科维奇被罢免和通缉，亲西方派重掌政权，并成立了临时政府。在动荡局势下，克里米亚自治共和国宣布独立，在俄罗斯强力介入下，以公投方式加入了俄罗斯。克里米亚脱乌入俄，引起多米诺骨牌效应，东部亲俄地区随后也发生骚乱，拒不承认基辅新政权。当年4月7日，乌东部城市顿涅茨克亲俄派占领当地政府大楼，宣布成立人民共和国，也要求独立出去加入俄罗斯。
顿涅茨克市是顿涅茨克州首府，骚乱很快波及到州里其他城市。随后，斯拉维扬斯克、戈尔格夫卡等多座城市政府大楼也被亲俄派占领。当时，与顿涅茨克毗邻的卢甘斯克州亲俄势力也纷纷夺权。5月11日，两州同时举行“全民公决”，根据投票结果，随后宣布脱离乌克兰成为“主权国家”，但并未得到国际社会广泛承认。在“顿涅茨克人民共和国”，政治事务由“总理”博罗代出面，而拥有武装指挥权的斯特雷科夫则掌握实权，而两人不是当地人，都是俄罗斯公民。
顿涅茨克和卢甘斯克是重要工业区，一旦真的彻底独立出去，对乌克兰来说将是致命打击。面对国家陷入分裂境地，基辅政权派出特种部队进行镇压，与当地民间武装展开了激战，当地平民出现大量伤亡。在战火纷飞中，顿涅茨克州斯拉维扬斯克市一对平民兄弟骤然崛起。两兄弟自小酷爱体育运动，战争爆发前，哥哥安德鲁·科诺诺夫在一家私人担保公司就职，弟弟弗拉基米尔·科诺诺夫则给孩子们做体育教练。
2014年4月14日，斯拉维扬斯克市政府大楼被亲俄派占领，楼顶升起俄罗斯国旗和顿涅茨克共和国国旗，当地开始爆发动乱。随着局势不断升级，弟弟弗拉基米尔首先参加了当地民兵武装，对抗乌政府军，不久哥哥安德鲁也加入民兵武装。当时，他们缺乏武器弹药，主要依靠防御工事战斗，即使这样，也给乌政府军造成很大伤亡。他们的军队竟打下政府军数架飞机，一时间名声大噪。
当“顿涅茨克人民共和国”公投独立后，“国防部长”斯特列科夫将各地民间武装整合为“人民军”，开始以统一战线对抗政府军，并争取到了俄方非公开渠道装备支持。经过斯特列科夫整合，乌克兰东部武装力量大大增强，科诺诺夫兄弟带领的武装力量也大大加强，两人地位不断上升。惨烈的内战下，导致顿涅茨克生灵涂炭，一些平民惨遭无辜杀害，开始引起全球广泛关注，督促交战方赶快停火。
与此同时，“顿涅茨克人民共和国”领导人的俄罗斯的身份引起很大争议，成为西方国家指责俄罗斯控制顿涅茨克的口实。2014年8月7日，博罗代被迫宣布辞去顿涅茨克“总理”，当地民间武装头目扎哈尔琴科接替了他的位置。一周后，斯特列科夫也辞去“国防部长”职务，弗拉基米尔接替了他的位置，哥哥安德鲁担任顿涅茨克人民军第7营指挥官，双双占据要津。虽然俄罗斯人退出了领导层，但顿涅茨克人民军战斗力很强。
战争让乌克兰军方损失惨重，多个成建制部队被重创或被打垮，顿涅茨克人民军和卢甘斯克的军队也伤亡惨重，两地老百姓更是深受其害，据不完全统计，截至2014年12月，交战造成4700多名当地平民死亡。2015年春天，俄乌德法四国领导人共同签订《明斯克协议》，确保顿涅茨克和卢甘斯克在内的顿巴斯地区全面停火。但是协议未能得到严格遵守，小规模武装冲突不断，顿涅茨克要求独立的呼声日增——
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