1499年, 明朝弘治十二年，京師科舉舞弊案發，名動天下的江南才子唐伯虎被牽連其中，慘遭削除仕籍。 而這次舞弊的案的“罪魁禍首”，正是唐伯虎的好友，同樣赴京趕考的江陰富商徐經。
事實的真相我們已不得而知，總而言之徐經科舉夢碎，徹底斷了仕途，心灰意冷的回到家鄉。寒窗苦讀數十載，到頭來卻是一場空，這一次打擊讓徐經徹底喪失了對科舉的熱情，轉化成了怨恨，一怒之下給老徐家的子孫們留下了一條家訓，大意為：走自己的路，讓別人說去吧，科舉，你們愛考不考。
這一句話在當時的社會無疑是驚世駭俗的，通過科舉入仕，似乎是普通人成功的唯一途徑。多少學子付出了一生的努力，只為了在科舉考試中金榜題名，光耀門楣。就是現如今，你要突然跟家裡人說不想高考了，估計也會換來父母一頓混合雙打。
徐經此番言論，雖然有氣話的成分，但徐家這個大家族的子孫們還真就謹遵祖上教誨，成為了當地甚至整個封建社會的另類。全家老少沒有一個走仕途的，甚至都不願與達官貴人打交道，過著悠然自得的生活。到了徐經的曾孫子徐宏祖出世，更是成為了集徐家百來年離經叛道之大成者。
徐宏祖天資聰穎，自幼便博覽群書。但他看書的類型很鮮明，鍾情於介紹祖國的山川河流，風俗民情之類的“奇書”。徐宏祖嗜奇書如命，一有錢就走遍城鎮的大街小巷淘書，沒錢了甚至拿隨身衣服換書。所以鎮上經常會有這種奇觀，一個少年郎光著膀子懷抱著一大捧書，臉上帶著笑意，雀躍地奔跑在街上。
周圍的人都苦口婆心地勸諫徐家，覺得徐宏祖有天份，是個讀書考功名的好苗子，老老實實去讀四書五經八股文，別讓他再這樣不務正業下去。不過徐宏祖的父親徐有勉對於這些流言蜚語卻不以為然，兒子徐宏祖熱愛山川大河這一特點，其實正是遺傳了自己從小就愛遊山玩水的性子。因此徐有勉全力支持兒子道：“不屑於功名之教，不拘於聖人之言。”
有了父親的支持，徐宏祖更加肆無忌憚，私塾課也不聽了，把一本地圖冊都快翻爛了。先生責罵他沒出息，胸無大志。徐宏祖卻豪情萬丈道：“大丈夫當朝碧海而暮蒼梧”。這句話說通俗點，
就是世界那麼大，我想去看看。徐宏祖的志向，其實早已藏在心中。當地有一個名儒陳眉公，倒是不迂腐，挺喜歡徐宏祖這個不拘於世俗的束縛，有自己想法的孩子，認為他是命中註定的煙霞之客。從此之後，霞客二字就成為了徐宏祖的號，他以徐霞客之名，在中華史上上留下了濃墨重彩的一筆。
徐霞客一直想著去外面的世界看看，但因為父親過世得早，家中尚有老母親需要照顧，正所謂父母在，不遠遊，徐霞客陷入兩難境地。沒曾想，當年父親帶頭打破傳統思維，支持徐霞客走自己的路，母親也巾幗不讓鬚眉，告訴徐霞客好男兒志在四方，並且親手為他縫製了“遠遊冠”，讓他不要顧慮，帶著夢想啟航。
二十二歲那年，徐霞客淚別母親，踏上了屬於自己的傳奇征程。
徐霞客的旅程是艱苦的，主要問題就是沒什麼錢，基本上是窮遊。不過話說回來，徐霞客這種旅行方式倒真不用花什麼錢，那時候風景名勝區也不收門票，又因為他總愛往深山老林江河大海里鑽，一路上渺無人煙，更別提有店家了。風餐露宿不說，交通基本靠走，造型大概是“竹杖芒鞋輕勝馬，誰怕？一蓑煙雨任平生。”所以徐霞客身上帶的那點應急用的財務，除了關鍵時刻換兩個饅頭，其他的基本上是用來應付打劫的。
徐霞客在遊歷考察過程中，曾經三次遭遇強盜，四次絕糧，能活下來也可謂是個奇蹟。很多人勸說他不要再繼續冒險了，甚至慷慨解囊資助他回家，徐霞客卻拿出隨身帶著一把鐵鍬說道：“天下之大，何處不能埋葬我呢？”別人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿。
前後歷經三十餘年，徐霞客在完全沒有他人資助的情況下，先後四次進行了長距離的跋涉，足跡遍及相當於現代的江蘇、浙江、山東、山西、陝西、河北、河南、安徽、江西、福建、廣東、湖南、湖北、廣西、貴州、雲南和北京、天津、上海等21個省、市、自治區，
足跡遍及大半個中國。留下了百萬字珍貴的考察遊記，經後人整理成為那本流芳百世的《徐霞客遊記》。《徐霞客遊記》開闢了地理學上系統觀察自然、描述自然的新方向，既是系統考察祖國地貌地質的地理名著，又是描繪華夏風景資源的旅遊巨篇，在國內外具有深遠的影響。
徐霞客的一生，在當時的人看來，是不可理喻的。不為名不為利，用盡一生，走遍天下，就連去世，也是在旅途中染病，耗盡了生命最後的燈火，究竟是為了什麼呢？在那個浮躁喧囂的社會，人們在忙著爭名奪利之時，徐霞客坐在高山之巔，聽雪落下的聲音，他比所有人都快樂。
當年明月的《明朝那些事兒》中，壓軸登場的人物正是徐霞客，書中花費了許多筆墨去介紹徐霞客的一生。
究其緣由，當年明月回答說：“我之所以寫徐霞客，是想告訴你：所謂百年功名、千秋霸業、萬古流芳，與一件事情相比，其實算不了什麼。這件事情就是——用你喜歡的方式度過一生。”
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