經李鴻苦心經營，大清帝國洋務運動的最大成績可能就是他的寶貝北洋艦隊——從無到有，李鴻章在20年中把古老落後的大清，在軍事科技上提高到世界“八強之一”，令四海歎服，東鄰日本更是不敢小視。
1891年7月，應日本政府邀請，李鴻章派丁汝昌率“定遠”“鎮遠”等六艦駛往東京灣訪問。一時凌波浩蕩、軍容盛大，國際注目，頗有帝國風範。其後丁汝昌率六艦管帶劉步蟾等在駐日公使李經方陪同下，晉見日本天皇，受到隆重接待。那時的日本東京灣防衛司令官東鄉平八郎恭敬有加，顯得有些灰頭土臉。東鄉原為劉步蟾同學，但是當東鄉應約上旗艦“定遠”號上參觀時，他便覺得大清艦隊軍容雖盛，卻不堪一擊——他發現大清水兵在兩尊主炮炮管上晾曬衣服。主力艦是何等莊嚴神聖的武器，而水兵竟在炮上曬褲子，其藐視武器已經到了這個程度！
東鄉回去以後，告訴同僚，說大清海軍終不堪一擊也。
其實東鄉所見還只是皮毛。北洋艦隊於1886年第一次在黃海之上演習時，檢閱臺上，站在兩位海軍大臣奕譞和李鴻章之間的，最重要的檢閱官竟然是太監李蓮英！海軍是當時大清帝國最新的護國武裝，中華現代化的靈魂，而其最主要的檢閱官竟然是一位刑餘閹宦，也就太不成話了。
能把個無知腐爛的太監放在海軍檢閱臺上做檢閱官，那麼在主力艦大炮上曬曬褲子，也就微不足道了。日後，在中日甲午海戰中一敗塗地也就不足為奇了。
著名史學家唐德剛慨嘆說，建立現代海軍，參加列強的軍備競賽，不是單純的科技問題。只搞科技現代化，而大清的社會結構、爭制組織、觀念等基本上還停滯在中世紀的落後狀態，要科技先生挑大樑來救國救民，是救不起的。我們不把中世紀落後的遺傳從身上甩掉，現代的衣履是穿不上去的。
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