美國宇航局的OSIRIS-Rex小行星探測器已經在2018年12月31日抵達101955號小行星，綽號Bennu，這是一顆富含碳的小天體，保留著早期太陽系形成的痕跡。根據OSIRIS-Rex小行星探測器的任務規劃，預計到2023年，其樣品返回艙將返回地球，將大約60克的樣本送到NASA科學家手中。本計劃的目的是為了研究小行星上的物質成分，並且深入探索如何改變小行星軌道。
OSIRIS-Rex小行星探測器作為新邊疆計劃的一員，定位為中型探測器，造價控制在10億美元左右，幫助我們更好地瞭解太陽系。OSIRIS-Rex任務也是新邊疆計劃框架下第三個探測器，前兩個分別為新視野號探測器，剛剛在1月初飛掠2014 MU69天體，遠超出冥王星軌道；另外一個探測器就是朱諾號，目前正在木星軌道上運行。
OSIRIS-Rex探測器於2016年9月8日發射，在2017年9月返回地球軌道並利用引力彈弓進行加速，在2018年12月3日抵達Bennu小行星，並且在12月31日進入Bennu小行星軌道。期間對Bennu小行星形狀、質量進行了詳細觀測。值得注意的是，OSIRIS-Rex探測器也創造了兩個記錄，Bennu小行星是人類探測器環繞的最小天體，不到500米；同時，OSIRIS-Rex探測器也執行了一個最小高度軌道，距離天體表面只有1.6公里。下一步，OSIRIS-Rex探測器預期在2020年7月完成樣本採集後開始返回地球。
Bennu小行星對地球的威脅
Bennu小行星最初名為1999 RQ36，在2013年被改名為Bennu，這個詞來自埃及神話。選擇小行星Bennu也是具有科學目的，在距離地球1.9億公里的軌道內有數千個近地天體，Bennu小行星的軌道與地球公轉軌道較為接近，大約每436天繞太陽運行一次，每隔6年時間就近距離從地球附近掠過。
其次，小行星Bennu直徑大約500米，體積較大，適合探測器環繞，自轉速度不大。有一些直徑低於200米的小天體自轉太快，探測器無法在上面安全降落，只有小行星的塊頭足夠大，自轉速度才會控制在一定範圍。
第三，小行星Bennu表面物質非常吸引人，這顆行星碳基物質較為豐富，科學家認為小行星有可能將水和有機物送到地球上，為地球誕生生命建立基礎。那麼小行星Bennu就是一個這樣的小行星，表面有較為豐富的水和有機物，可能與生命有關。最後一點也是最重要的，小行星Bennu的軌道距離地球較近，有較大部分的交集，因此它也被認為是危險級近地天體。根據軌道計算，小行星Bennu對地球構成威脅是在22世紀下半葉，大約有0.037％的概率會撞擊地球。但是NASA顯然不會放過0.037％撞擊地球概率，這次對小行星Bennu的採樣返回就是了解其如何才能改變這顆小行星的軌道。
預計在撞擊之前小行星Bennu有2135次接觸地球的機會，如果期間發生軌道變化，那就真的可能撞上地球。不過也不用擔心，小行星Bennu直徑也就是500米，進入大氣層後也會燒掉一大半，但墜落點仍然會造成嚴重的破壞，至少可摧毀一座城市面積的區域。正因為小行星Bennu正是我們要防禦的近地天體，OSIRIS-Rex探測器的任務也就變得更加重要了。
低於60克就意味著失敗
OSIRIS-Rex探測器與日本的隼鳥系列相似，目前隼鳥2號正在小行星Ryugu軌道上，已經釋放了兩個著陸器。隼鳥二號也會返回樣本，預計在2020年返回地球。在OSIRIS-Rex探測器之前，美國宇航局的黎明號探測器就探訪了灶神星，然後前往穀神星，目前NASA已經收集到小行星帶多個天體的數據，如果OSIRIS-Rex探測器的樣本返回成功，那麼可科學家可獲得至少60克的小行星樣本，這些塵土也記錄著太陽系46億年前狀態。
OSIRIS-Rex探測器主要儀器有OVIRS可見光和紅外光譜儀，可對有機物去和小行星表面礦物進行探測；OTES熱發射光譜儀可繪製礦物分佈情況和化學物質丰度，與OVIRS儀聯合觀測，可確定最佳的採樣地點。另外，還有OCAMS相機套件，就是對小行星表面進行拍照成像；OLA激光測高儀可掃描整個小行星表面，建立表面三維高精度地圖；最後一個是RExIS X射線成像光譜儀，可分析不同元素丰度，從原子級角度觀測整個小行星。
耗資8億美元的OSIRIS-Rex探測器至少可從小行星Bennu採集到60克樣本，樣本採集時間暫定在2020年7月。如果運氣好，可採集到150克至2000克的樣本。60克是完成所有計劃所需的最低樣本數量，如果低於這個數字，那意味著該探測器樣本返回就是失敗的。
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