陶器，是用黏土或陶土經捏製成形後燒製而成的器具，歷史悠久。陶器的發明是人類最早利用化學變化改變天然性質的開端，是人類社會由舊石器時代發展到新石器時代的標誌之一。
在我國，新石器時代的陶器經歷了什麼樣的發展浪潮呢？
一、新石器時代早期
新石器時代早期，普遍存在製作粗糙的陶器，胎壁較厚，燒製溫度不高。華南地區，仙人洞和吊桶環遺址、玉蟾巖遺址、甑皮巖一期遺址、臨桂大巖三期遺址，都有陶器，製作粗糙，陶質疏鬆、燒成溫度低。
仙人洞和吊桶環遺址
玉蟾巖遺址
距今15000-9000年應是陶器的起源階段。陶器的起源是多元的，起源階段陶器的器型形態與當時人們的生活環境及習俗有關，它是狩獵採集經濟發達的產物。
周國興先生認為我國華南地區陶器的起源可能與煮食螺、蚌之類腥味很大且難以生吃的水生動物有關。這與當時華南地區的基本情況相合，不能簡單地將陶器的出現作為新石器時代開始的標誌，陶器的起源問題尚待進一步探索。
二、新石器時代中期
新石器時代中期，製陶術趨於成熟，陶器的製作方法有泥條盤築法和泥片貼塑法，已能製作口徑和體形較大的大陶器和形制複雜的陶器。開始對陶土進行初步的洗練，出現陶窯，裴李崗文化和後李文化出現橫穴窯，比平地堆燒的火候高，中原地區的製陶術較其他地區發達，彩陶和白陶出現，後者較晚。
仰韶文化彩陶雙聯壺
游魚紋彩陶瓶
甘肅彩陶
這一時期的黃河流域和長江流域都有彩陶，大地灣文化的彩陶出現最早，數量也多，在黃河流域，愈向東，出現彩陶愈晚，數量愈少。長江流域的彩陶數量極少。
白陶的出現是是製陶技術史的一個重要技術創新，它較早出現於長江中游地區，以洞庭湖周圍為重點，數量雖少，但胎土和工藝卻頗具特色。
三、新石器時代晚期
新石器時代晚期，製陶工藝有了長足的進展，陶窯較為普遍，技術上有所進步，為大型陶器的製造提供了必備條件。陶器種類繁多、形式多樣，造型複雜而富於變化，輪製法出現，甕、缸等大型陶器出現。
在本期的較晚段，燒出質地較好的灰陶和黑陶，質地堅硬，作為工藝品的薄胎陶器因輪制技術的廣泛運用而被開發出來。
黃河流域的陶器可分為東西兩部分，東部繼承著鼎、豆、壺的傳統，西部則流行瓶、罐、盆（缽），但都表達了擬人或動物化的傾向。如小口尖底瓶或小口平底瓶，造型似人的立姿，大地灣等遺址出土了將瓶口製成人首的小口瓶，說明小口瓶有擬人用意。鬹為大汶口文化的代表性陶器，其造型擬人、擬鳥，抑或擬獸，諸說不一，三里河遺址的墓葬中則有塑出狗頭和豬首的。
陶塑動物
彩陶的發展尤為迅速，以仰韶文化為代表。黃河流域成為彩陶的重要發源地，這與黃土高原純淨而細膩的黃土有關。彩陶的發展大體是由早期的簡樸到中期的繁盛，再到晚期則表現出異彩紛呈的各地特色。
彩陶鼎盛之時，西起甘青，東至遼河，北達陰山腳下，中心仍以豫陝晉交界地帶為主，與彩陶發祥地的中心基本吻合。在仰韶文化之後，各地彩陶逐漸消亡，只有黃河上游的彩陶走上了持續發展的道路。
湖南史前白陶
與黃河流域流行彩陶不同，白陶在長江中、下游逐漸興起，可上溯到皂市下層文化，大溪文化的白陶最具代表性。白陶是一種以氧化鎂含量較高的陶土製作的陶器，其含鐵量較一般黏土顯為偏低，故呈白色而在某種程度上接近製作瓷器的高嶺土。此類陶器不僅在選料上需要專門的技術，其製作也十分講究。白陶的興起在物質和技術上均與原始瓷器的製作有一定類似。
四、新石器時代末期
新石器時代末期，輪製法得到推廣，陶器的種類和數量大增，出現了大型陶器和複雜器形的陶器。陶窯改進，燒製技術提高，灰陶普遍代替了紅陶。山東龍山文化的蛋殼磨光黑陶達到了史前時期陶藝技術的巔峰，良渚文化的磨光黑陶亦是精品。社會分工更明顯，陶器生產專業化，在石家河文化中還發現大量出土某種陶器的場所。
龍山文化蛋殼磨光黑陶
這一時期，只有黃河上游地區的彩陶在持續發展，馬家窯文化彩陶已達到十分成熟的水平，陶寺文化彩繪陶是在已燒成的陶器上使用紅、黑、白、黃等多種色彩，十分精美，他們往往被視為隨葬品。
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