電影《面紗》改編自同名小說，其名稱“The Painted Veil”出自著名詩人雪萊(Shelley)的詩句：“Lift not the painted veil which those who live call life.”
電影講述的是有關愛情、背叛與寬恕的故事。影片背景設在20世紀20年代，英國女孩Kitty迫於家庭的壓力，與自己不愛的細菌學家Walter結了婚。婚後兩人一起來到了中國上海。在那裡，孤獨的Kitty愛上了同樣來自英國的有婦之夫Charlie。Walter發現了他們的戀情，盛怒之下的他出於報復，將Kitty帶到了正爆發霍亂疫情的廣西，而自己也在那裡開始了對疫情的控制工作。在這期間，Kitty漸漸認識到Charlie的虛偽，並看到了Walter的正直、可愛之處，而Walter也原諒了Kitty，兩人迎來了真正的愛情。但是就在Kitty懷孕之際，Walter卻感染了霍亂……
《面紗》雖是一部愛情片，但整個影片對於愛情的闡釋卻帶有一種哲學的意味。透過影片中人物的情感關係，我們看到的是人性的種種弱點：背叛、狹隘、自私、固執、軟弱、偏執……而所有這一切，最終都在Kitty和Walter遲來的愛情以及他們相互的寬恕中得到救贖，並通過Walter頗具奉獻意味的死亡而變得永恆。
人性的軟弱首先體現在女主人公Kitty身上。影片一開始就是Kitty的家人催促她趕緊結婚的場景。當Kitty談到“婚姻要有愛情”的時候，她的母親卻問了一句：“How much longer do you expect your father to go on supporting you?”這令Kitty啞口無言，不得不嫁給了自己並不愛的Walter。這也為影片的主要線索之一“背叛”埋下了伏筆。
兩人婚後來到上海，為了使Kitty快樂，Walter帶她去看京劇。在劇院，Kitty結識了情場老手Charlie，他對臺上京劇女主角的表演的一番發揮深深觸動了Kitty，也俘獲了她那顆孤獨的心。這段話堪稱影片中最精彩的臺詞之一。
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