2017年9月6日。
郑智一直以为，自己作为国脚的纪录，应该定格在十二强赛结束的这个日子，跟卡塔尔队客场比赛中的那张红牌，也应该成为自己对于中国国家队的最后一个记忆。“不是我对自己没有信心，这么多年踢下来，我的身体状况，包括比赛场上的竞技状态，我心里还是非常清楚的，但是国家队要更新换代，年轻队员也要顶上来，我这个年龄也确实到了可以离开的时候了。”
“对国家队的年轻一代充满信心”
原本想安心在广州恒大队踢球的郑智，最终还是被国足主帅里皮召回了国家队，并且以队长身份参加了在阿联酋举行的亚洲杯赛，因为在意大利人看来，至少到目前为止，能够替代郑智在国家队中作用的国内球员，根本就没有，甚至在短时间内，“能够接近队长这种水平的，也很难出现”。
单从拿到的中国顶级职业联赛冠军的数量来看，郑智是现役国内球员当之无愧的第一人，而且跟李明当年在大连队拿到的八个联赛冠军不同，郑智的这九个冠军，是在三支不同的球队拿到的，而且在他球衣的胸口上，更多了两颗属于亚冠联赛的冠军之星，再加上本土球员鲜有的在欧洲联赛踢球的经历，用“圆满”两个字来概括郑智在俱乐部球队的职业生涯，并不为过。
郑智的心里，一直都有一个世界杯的梦。两年前的十二强赛中，让人印象极为深刻的一个画面，定格在了中国队主场与乌兹别克斯坦队的那场比赛当中，当比赛进行到最后阶段时，中国队获得了极为宝贵的点球机会，如果主罚的郜林能够打进，国足将继续保留晋级俄罗斯世界杯决赛圈的希望，如果打不进，中国队将直接出局。
戴着队长袖标的郑智，在距离点球几十米之外的中圈里，埋着头蹲在了地上，不敢去面对这决定生死的一刻，对当时就已经37岁“高龄”的这位老将来讲，那应该也是他最后一次为冲击世界杯而进行的努力了，而那个看上去永远也不可能圆得了的踢世界杯比赛的梦，也永远地停留在了2017年。
事实上，为了那一丝仅存的希望，郑智甚至已经做好了牺牲自己的准备——同样是在那一年的十二强赛中，客场对阵叙利亚队之前，郑智在训练中眼部受伤，经过队医检查，如果继续带伤比赛，万一再受到撞击的话，恐怕会有失明的危险。在被队医警告的情况下，郑智依然告诉里皮，自己要打这场比赛：“这场比赛对中国队太重要了，即使失明我也认了。”
没有人知道，如果里皮接受了郑智的请求，让他在与叙利亚队那场比赛出场的话，最后的结果会不会改变，但也正因为如此，里皮才会坚定地认为，无论从精神还是技战术层面来讲，目前的这支中国国家队，郑智都是离不开的核心。
不过在球员自己看来，国足已经到了需要年轻队员挑起大梁的时候了：“国家队应该把冠军作为目标，作为老队员，希望年轻的队员磨炼技战术能力，这是国家队打好比赛的基础，我对国家队的年轻一代充满了信心。”
“到目前为止，我觉得自己还行”
“四年前我就说过，这是我的最后一次亚洲杯了，没想到四年之后又要说一次，不过这次得在前面加上‘真的’两个字，这次真的是我的最后一次亚洲杯了。
”虽然从淘汰赛阶段开始，任何一场比赛都有可能成为自己在亚洲杯杯赛场的“绝唱”，虽然面对的是伊朗这样一个在亚洲范围内堪称“巨无霸”级别的对手，郑智却用一种非常坦然的心情，面对自己遇到的每一次挑战：“很多事情最重要的就是把过程把握好，而不是从一开始就纠结于结果，就像我2004年第一次参加亚洲杯的时候，不会刻意去想以后还要参加多少届，一切都是顺其自然的事情。”
尽管仍然是队中不可或缺的中场核心，但是郑智自己也承认，作为球员，自己不可能再出现在四年后的亚洲杯赛场上了。“也没什么特别的感觉，就是正常的一场比赛一场比赛去踢，尽可能地帮助球队走得越远越好。”
除了小组赛第一场因为停赛缺席之外，本届亚洲杯的其他三场比赛中，郑智都以队长的身份首发出场，并且在与泰国队的八分之一决赛中，为肖智送出了决定比赛走势和结果的关键助攻，但他并不认为那是自己的功劳：“场上每个人都拼尽了全力，因为比赛打到了这个阶段，谁都不想留下什么遗憾。”
虽然明确表示不会参加下届亚洲杯赛，但并不意味着郑智这位老将国脚生涯的结束，毕竟就在今年下半年，2022年卡塔尔世界杯预选赛亚洲区四十强赛就要开打，如果身体和状态都保持好的话，他的经验，依然可以在年轻的中国队中发挥作用。
对此郑智也表示，目前还没有什么具体的计划：“我希望能够延长自己的职业生涯，作为一个球员来讲，如果真的到了不能训练比赛的时候，身体与精神都会发出信号，到目前为止我觉得自己还行，能够继续完成训练与比赛，所以会全力以赴投入每一天。”
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