幼帝登基，大清政權落入了垂簾聽政的慈禧太后手中。作為實權掌握者，慈禧不僅沒有盡到執政者的職責，甚至擅用職權，謀求私利，以達到青春、容顏永駐的目的。在慈禧執政期間，本是軍機要地的武英殿日益變得門可羅雀。雖說已是少有武官進出武英殿，卻有不少太監宮女忙碌於此。
原是慈禧太后將熬製美容秘方“香體露”的秘密基地，設在地理位置偏遠的武英殿附近。而香體露，是慈禧太后青春容顏常駐的秘密所在。為了維護自己的威望，守住自己凍齡的秘密，掩埋秘密基地的存在的事實，慈禧太后嚴格把控進出和經過武英殿的人，因此有不少誤闖武英殿的小太監、宮女被不人道地秘密處死。
雖說慈禧太后皮膚保養得非常好，但隨著年歲的增大，腰痠背疼的老年病漸漸出現。為此，慈禧太后十分苦惱。一日，在與英國公使夫人的下午茶會中，公使夫人見慈禧太后精神狀態不佳，便拿出了一罐裝著些西藥的搪瓷瓶，並且強烈推薦慈禧太后服用這種西藥。但根深蒂固的排外觀念讓慈禧太后對這種黑乎乎的藥丸沒有一點好感，甚至是覺得有些噁心。但礙於公使夫人的熱情和麵子，也抱著急病亂投醫的想法，慈禧太后將信將疑地服用了幾顆，卻發現這種藥物對調節骨痛腰痠有立竿見影的效果。
從此之後，慈禧太后投入大量國庫資金購進了許多西洋藥材原料，命令一批太監和太醫在武英殿附近研製更有利於自己健康和美容的新藥。此後不久，就誕生了後來舉世聞名的“蜘蛛寶”。有很好的促消化的排毒作用。但藥品卻並不公佈於眾，而是藏匿於宮殿中，專供慈禧太后服用，這種藥物對慈禧太后的健康和皮膚保養起到了很大的作用。而那些參與研製和製作的太醫們迫於淫威都選擇緘默，並且小心翼翼地保管藥品，生怕一點閃失而招致滅頂之災，對他們來說，腦袋沒搬家就是萬幸了。
直到戊戌變法的失敗，光緒皇帝和慈禧太后相繼死去，慈禧秘密研製的藥物和製藥基地才被曝光，而那些曾經受到慈禧太后極度珍視的香體露和蜘蛛寶，最終都付於一炬，化為一把焦土。在慈禧太后執政期間，其不謀其政，沉溺於個人健康和皮膚保養，且公款挪作私用等行為導致了國家政局動盪、國庫赤字。而列強也趁此機會瓜分中國，進一步導致了半殖民地半封建社會在中國的形成，由此觀之，慈禧太后可謂是中華民族的千古罪人。
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