恐龍是很幸運的動物，它們因地球上的大滅絕事件而興起，獨步天下，猖行1.6億年；恐龍又是很悲催的動物，它們因另一次大滅絕事件而罹難，全軍覆沒，種群滅亡。
一，關於恐龍滅絕，有不少說法，但最有說服力的，或者說更被接受的，是古生物學家沃爾特.阿爾瓦羅茲等人的研究。他認為，大量恐龍的突然消失，是5600萬年前一顆小行星撞擊地球所致。這顆小行星撞擊的中心，位於非洲中部尤卡坦半島的頂端。這次撞擊，除了產生劇烈震動之外，還掀起了大量灰塵，導致陸地溫度的急劇下降。這帶來了其他不利後果，從而使得當時生物區系中的大部分生物滅絕了，包括恐龍。
二，“恐龍”這個名字，是英國古生物學家歐文在1842年起的，是希臘語裡“恐怖的蜥蜴”的意思。這一類爬行動物，最早出現於距今2.28億年前的三疊紀中晚期。它們的崛起，也是源於生物集群大滅絕。
三，約距今2.5億年前後的二疊紀晚期，地球上在一兩千萬年時間裡，連續發生了兩次生物大滅絕事件。英國古生物學家尼克.萊恩說：那是一個絕望的衰敗時代——兩次滅絕都分別對應了持續不斷的火山活動，地球歷史上最廣泛的岩漿噴發淹沒了廣大的區域，將幾乎整個大陸埋在了深深的玄武岩之下。岩漿流的遺骸被侵蝕之後形成了階狀的“暗色巖”。第一次發生在2.6億年前，形成了中國的峨眉山暗色巖; 800 萬年之後是第二次更加兇猛的噴射，並且持續了約500萬年，形成了西伯利亞暗色巖。他有“同位素標記”的研究論文，發表在《自然》雜誌上。強烈的灼熱岩漿和碳發生反應，把巨量的二氧化碳和甲烷噴射到了大氣中，空氣含氧量從30%降到了15%；水溫上升，使氧氣溶解度大跌；二氧化碳達到高峰，三項疊加，致使一類有毒細菌迅速繁殖，它們又釋放出大量有毒的硫化氫氣體，加劇了空氣的惡化。地球上一片死氣沉沉。
四，學者們認為，當時地球上的動物：魚類、兩棲類和爬行類，大約95%滅絕了。活下來的，不論是陸地和海中的，都是那些最擅長呼吸的生物——能夠應付低氧、高二氧化碳、各種有毒氣體混合物的生物。尼克.萊恩說，是那些能夠上氣不接下氣但依然活動的生物，那些住在洞裡、坑裡、汙泥裡、沼澤裡、沉積物裡的生物，那些在沒有別的生命願意待的地方苟延殘喘的生物——成千上萬黏糊糊的東西。大滅絕之後，最早恢復過來的陸地生物是水龍獸，這是一種挖洞的生物，擁有桶狀的胸，帶肌肉的橫隔膜，體表有骨板，氣體通道加寬，還有呼吸鼻甲。它們喘息著從腐臭味的洞穴裡爬出來，像松鼠樣殖民了空曠的大陸 。
五，在這樣的條件下，恐龍“順勢而為”地大爆發了。最初的恐龍，大多個小、肉食。隨著大量動物滅絕，空氣極端惡化，植物迅速躥長，絕大部分恐龍變成了素食動物——以植物為食。並且，個頭兒迅速變大——有些身長可達數十米，體重能到四五十噸。多數恐龍，要用後腿把軀體支撐起來，以擺脫呼吸和行走之間的矛盾，它們進化成了分割的肺，像是安裝了“單向氣囊和呼吸泵”。美國古生物學家彼得.沃德寫了一本書，名叫《走出稀薄空氣》，他說，在當時的條件下，恐龍的崛起是不可避免的。
六，恐龍屬於蜥形綱恐龍總目。它們崛起後，或許是對生存環境太適應——有氧能力超高，生活太優渥，所以很多恐龍都“心寬體胖”，個頭肥大。學者們認為，這是因為它們大都不需要在覓食、躲避過程中劇烈運動和消耗熱量。可是也因為如此，雖然恐龍中蜥臀目的一小支在幾千萬年後進化成為了鳥類——它們仍然保留了“單向流肺”，但同時也成為了“熱血動物”——其他大多數恐龍，則一直是冷血動物。與鳥類進化的同時，原屬於盤龍類發展而來的“合弓綱”中的犬齒類，進化成為了“哺乳動物”，也是熱血動物了。別小看冷血和熱血的區別，生物學家克拉森和諾萊特指出，熱血動物更需要大量的氮——大約要比冷血動物高10倍，這些氮能夠製造足夠的蛋白質和DNA，也就更利於進化。
七，當白堊紀末期那次小行星造成的大滅絕到來的時候，氣候再次劇烈變化，植物大量死亡，恐龍也滅絕了。著名生物學家恩斯特.邁爾說，在那次災難中，“雖然爬行綱中的恐龍滅絕了，但是其他爬行動物，比如海龜、鱷、蜥蠍和蛇則生存了下來。有些無足輕重，或許是夜行的哺乳動物也生存了下來，並且在古新世和始新世發生了壯觀的進化輻射，產生出現存哺乳動物的所有目和許多科。少數生存下來的白堊紀鳥類在第三紀的最初2000萬年時間裡也發生了類似的爆炸性進化輻射”。
說一句對恐龍不很恭敬的話——它們的前生後世，恰如孟子所言“生於憂患，死於安樂”。不過幾乎所有生物學家都認為，恰恰是恐龍的滅絕，才為後來的哺乳類、靈長類，包括人類的發展，騰出了空間。





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