“湖南自郡縣以來，曾未嘗先天下”。
“湖南人物罕見史傳，三國時如蔣琬者，只一二人。唐開科三百年，長沙劉蛻始舉進士，時謂之破天荒”。
以上是晚清湖南學者王闓運、皮錫瑞對湖南歷史的評價。
在1840年之前近三千年的中國歷史上，位置偏僻，遠離中原的湖南一直都是默默無聞的一個省份，既沒有發生可以影響全國的大事，更沒有出現過可以領袖和號召全國的人才。
清朝之前最有名的湖南人大概就是宋朝理學家周敦頤了。
到了中國近代史，湖南卻突然爆發了，湧現出一大批人才，扶大夏於將傾，挽狂瀾於既倒。在中國近現代史上寫下濃墨重彩的一筆。
為什麼湖南在近代史上突然爆發？
1.中國經濟和文化重心的南移。
在古代，湖南是一個非常偏僻閉塞的地區，東西南三面環山，北部是煙波浩渺的洞庭湖，嚴重阻礙了湖南與外部的經濟、文化和人才的交流。這一方面造成湖南比較落後，
但中國經濟和文化重心的南移也在緩慢的改變這一切。
西晉的五胡亂華，唐朝的安史之亂讓大批中原漢人向南遷移，促進了南方的發展。
唐末，江南賦稅就成了維持朝廷運轉的重要來源。
在南宋和明朝時，江南地區已經超越北方成為全國經濟重心。浙江和江西的經濟、文化都非常繁榮。
清朝前中期，湖南經濟文化也取得了一定的發展，人口也迎來大爆發，同時湖南也把能種地的土地全部開墾出來以至於“野無曠土，邑無遊民”。
2.湖南人的勇敢、抱團。
地形的封閉雖然造成湖南比較落後，但也讓湖南盛行經世致用之學，湖南人非常勇敢，抱團，同村、同族、同鄉互相幫襯、互相扶持，如果一人成事，往往會帶動一片。
3.湘軍的崛起。
太平天國運動爆發後，曾國藩、左宗棠等人組織了湖南人廣泛參與的湘軍。
湘軍是鎮壓太平天國運動最重要的力量。在鎮壓太平軍的過程中，以及成功鎮壓太平軍後，大批湖南人成為清廷高官，中下層的地方官、武官更是不計其數，東南數省的財富也大量聚集湖南，為湖南的發展奠定了經濟基礎。
4.鐵路與教育。
湖南人在鎮壓太平天國運動中認識到西方的先進，也開始顯露出對新事物新思想的吸納能力。
洋務運動後，以譚嗣同、湖南巡撫陳寶箴為代表維新集團開始崛起，他們在湖南建學堂、辦報刊、設學會、倡辦近代工礦企業，封閉的湖南變成了全國最富有生氣的一個省。
這其中，粵漢鐵路的修建最為關鍵。粵漢鐵路途經湖南，讓湖南不再閉塞，極大方便了對外交流。
湖南的新式教育也蓬勃發展，各種新式學校應運而生，其中最有名的就是湖南第一師範。
5.列強侵略，民族矛盾激化。
如果沒有列強侵略，湖南的發展也許會比較平穩，經濟文化逐步追平江西和湖北。
但列強日本侵略中國，民族矛盾的激化，讓湖南人無法“和平發育”，只能選擇激烈抗爭，在抗爭中爆發和崛起。湖南人站在了時代的風口浪尖，肩負起抵抗外來侵略以及領導中國革命的重任。最終，湖南人出色完成了自己的歷史使命，為中國的復興奠定了堅實的基礎。
日本的崛起靠的是長州藩和薩摩藩，中國的復興靠的是湖南省。
當然，廣東、浙江、四川等省份以及其他各省也發揮了不可替代的作用。只是原本默默無聞的湖南省表現最好，也最讓人感到不可思議。
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