眾所周知，晚清政府腐敗無能，最終導致了中國大量領土被割讓。但是在所有割讓的領土中，為何清朝對新疆這塊地很重視，也正是清政府重視使得這塊國土最終沒有被割讓。按照當時清政府對待外國侵略的手段，要不就是割地，要不就是賠款，但是唯獨新疆這裡清朝最終下定決心收復。
其實清朝統治階級依舊繼承著歷代的重農抑商政策，他們認為新疆是一塊不毛之地，根本沒有必要在意。從康熙年間就朝廷中就流行“新疆無用論”，這點在晚清表現的更為明顯，其中以李鴻章為代表，“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數千裡曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好。”
然而就在新疆面臨沙俄和英國的雙重夾擊下，即將被割讓時，一個人勇敢地站了出來，他就是左宗棠。面對李鴻章等人針對“新疆無用論”的觀，左宗棠進行了強烈的反駁，“我朝定鼎燕都，蒙部環衛北方，百數十年無烽燧之警。是故重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以衛京師。若新疆不固，則蒙部不安，匪特陝、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。而況今之與昔，事勢攸殊。俄人拓境日廣，由西向東萬餘里，與我北境相連，僅中段有蒙部為之遮閡。徙薪宜遠，曲突宜先，尤不可不豫為綢繆者也。”
在左宗棠的慷慨陳詞下，清廷最終採納了他的意見，這裡面最主要的點醒了掌握實權的慈禧太后。1875年5月，光緒皇帝任命左宗棠為為欽差大臣，督辦新疆軍務。這一次，清政府是豁出去了，面對軍費不足的情況，光緒皇帝批示，“宗棠乃社稷大臣，此次西征以國事而自任，只要邊地安寧，朝廷何惜千萬金，可從國庫撥款五百萬，並敕令允其自借外國債五百萬。”
作為收復新疆的總指揮，左宗棠更是決定“黃沙百戰穿金甲,不破樓蘭終不還”，已經年近花甲的他為了表達自己誓死之心，讓士兵抬著自己的棺材走在大軍的最前面。光緒三年十二月初二日(1878年1月4日)，左宗棠率領的西征軍肅清和田之敵，取得完全勝利。
光緒十一年(1885年)7月27日，左宗棠去世，終年74歲。這個擁有“二等恪靖侯、東閣大學士、太子太保、一等輕騎都尉、賞穿黃馬褂、兩江總督、南洋通商事務大臣”等七個頭銜的晚清重臣，最終離開屬於他的舞臺
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