古人的智慧是無窮的，在通訊並不發達的周王朝，統治者專門設立了狼煙烽火這種龐大的防禦體系，但這樣關乎國家安危的大事，卻被周幽王當做兒戲。
周幽王姓姬，名叫宮涅，是周朝自武王伐紂奪得天下之後第11代天子。幽王為人殘暴性格怪僻，舉止無常，胡作非為，無人能夠勸阻，一些正直的大臣無可奈何地仰天長嘆：國家空虛，社稷不保，於是紛紛離開了他。而圍繞在幽王周圍的只剩下一批喜歡奉迎拍馬，一心貪求利祿的小人了。
恰在這時，一位叫褒珦的大臣因諫阻獲罪入獄。他的兒子洪德為了營救父親竟然想出訪求美女獻給周王的主意。一次他因收斂糧來到鄉間，湊巧遇見一個叫褒姒的姑娘，她有如花似玉之容，傾國傾城之貌，於是，洪德用布帛300匹，買得褒姒姑娘帶回家。香湯沐浴，又給他穿上漂亮的衣裳，教給他各種禮儀和規矩。然後帶到周朝的都城鎬京，獻給幽王，請求赦免他的父親。幽王很高興，立即赦免了褒珦恢復了他的官爵。
幽王迷戀褒姒之美，讓他居住在瓊臺一連三個月沒有去會見王后申後，申後十分氣憤。一日在一夥宮女陪同下直奔瓊臺。在瓊臺證遇見由王和褒姒聯繫而坐，申後氣憤地罵道從什麼地方來的賤婢，敢到此穢亂宮闈。不久，這事被太子宜臼知道了，決心要為自己的母親出出氣，於是故意派出十個宮女到瓊臺之下采摘鮮花。這些宮女亂採亂摘，搞得一片凌亂。瓊臺的宮女出來阻攔說這花是大王栽種給褒姒娘娘觀賞的，不要糟蹋，不然你們要犯下大罪。不料對方並不畏懼，反而氣兇兇的回答我們奉東宮的指令，採花，誰敢阻攔？當下雙方爭吵起來，這吵聲驚動了褒姒，他親自出來看看到底發生了什麼事。他剛要發作，太子宜臼趕來，一把揪住褒姒的頭髮大罵賤婢！你是何等人，敢妄稱娘娘，說著舉起拳頭便打。
幽王退朝回來，褒姒扯著他的袍袖，放聲大哭，訴說自己遭辱捱打的經過。幽王聽後大怒，下令把太子宜臼逐到伸過去了。不久，褒姒生下一子，取名伯服。幽王對之愛如珍寶，這是更增加了申後的憂慮，生怕幽王廢掉太子宜臼，把柏福立為太子。於是他暗中寫信給宜臼，其中提到天子無道，崇信妖婢，使我母子分離，還勸太子假裝認錯，請求回到鎬京來保住太子之位。其他事別做計較。褒姒早派心腹時刻監視東宮的動靜，申後暗中寫給太子的信未出宮門，便被查獲了。褒姒用信做憑證，又到幽王那裡哭訴一番，說妾不幸深入深宮，蒙受大王的恩寵。這就引起申後的妒忌，又不幸生下兒子伯服更招來申後的記恨。如今正宮娘娘暗中寫信給太子，叫他假裝認罪，哄騙大王還說什麼別計較。分明是要謀害妾母子二人的性命，求王為妾做主。王千秋萬歲之後，少不得太子為君。現在申後就日夜怨恨詛咒，萬一他母子當權，妾與伯服，就死無葬身之地了。說吧，又是一陣啼哭。幽王最終下令把申後打入冷宮，把宜臼廢為庶人。把伯服為太子。
褒姒雖身居正正宮，還有幽王專寵，但他有個毛病，就是從來不愛笑。幽王為了讓她歡喜想盡了一切辦法，可都不管用。幽王真沒有辦法了，問褒姒你不喜歡歌舞，音樂。到底喜歡什麼呢？褒姒隨口答道妾什麼也不喜歡，就覺得用手撕綢緞的聲音好聽。幽王慌忙下令讓司庫官每天呈上綢緞百匹，有一些健壯有力的宮女，撕絲綢緞取樂。然而褒姒還是不笑。幽王為此，他下了一道荒唐的命令，不拘宮內宮外，有能讓褒姒一笑者，賞賜千金。
於是那些專愛奉迎拍馬，投其所好的奸臣活躍起來。終於，一個叫虢石父的傢伙，獻上一個令人震驚的主意，他說數年以來，天下太平，烽火皆悉熄，吾主若要王后開口一笑，可同王后一同到驪山遊玩，夜舉烽火，諸侯援兵必至，至而無寇，王后必笑無疑。本來這是一個拿國家安危大事開玩笑的壞主意，卻得到周幽王的贊同，說此計甚善。
於是周幽王攜褒姒同遊驪山。到了夜晚，在麗宮設宴，並傳令點燃烽火。一個叫鄭伯友的大臣聽說此事。急忙趕到勸阻，他說煙墩是先王所設用以救急。如今無故舉烽，是戲弄諸侯呀！鬼迷心竅的幽王，往哪裡聽得進這些忠言，他反而怒氣衝衝。今天下太平。徵兵幹什麼？朕與王后出遊離宮，無可消遣與諸侯開個玩笑有何不可？於是大舉烽火狼煙沖天而起，又擂動大鼓，驚天動地。臨近鎬京的諸侯突然望見烽火，聽到陣陣鼓聲，料想京城內可能發生的事變，於是立即紛紛領兵點將，連夜火速趕至驪山。然而到了驪山，諸侯們都愣住了，哪裡有什麼緊急事，便只聽樓閣上傳出陣陣鼓樂之聲，望見幽王正與褒姒飲酒作樂。更可氣的是幽王還令人傳下旨意：很幸運，並沒有什麼外寇侵擾，各位慌什麼都回去吧。諸侯面面相覷，只好卷旗掉頭而回。
那褒姒坐在樓上憑欄而望見諸侯忙來忙去的樣子，不禁佛掌大笑。幽王大喜：說褒姒一笑百媚生。虢石父立了一大功。殊不知從此埋下禍根。諸侯們再也不信，幽王那一套了。
不久被廢打入冷宮的身後的哥哥申候上書批評周王。周王大怒，下令削去申候的爵位。命令虢石父率兵討伐申候。這申候驚慌之中求援於西戎，結果引出了西戎兵大鬧鎬京的禍事。周幽王逃行至離山，西戎兵包圍了驪山，西戎兵一刀砍死幽王，太子伯服也被殺。犬戎主見褒姒美貌便擄去了供他玩樂。西戎兵在鎬京的燒殺搶掠，令人觸目驚心，百姓怨恨。
申候自知局面無法收拾，只好又暗中給晉候、衛候、秦君、鄭伯寫密信，請求他們發兵。後來四國兵馬打敗了西戎兵，並收復了鎬京。四國諸侯一致認為，國不可一日無君，經商議決定迎太子宜臼來京繼承王位，他便是周平王。面對殘毀的京城和宮殿，周平王柒然淚下，因為國庫空虛，實在沒有力量重建鎬京和王宮。所以周平王決定遷都洛邑，史稱東周。東周開始，周王朝已失去了控制各國的實力和威望，形成了各國諸侯互相征戰、互相兼併的歷史。
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