寒山寺位於蘇州市姑蘇區，始建於南朝蕭梁代天監年間（公元502～519年），初名“妙利普明塔院”，屬於禪宗中的臨濟宗。
寒山寺先後5次遭到火毀（也有說是7次），最後一次重建是清代光緒年間，歷史上寒山寺曾是中國十大名寺之一。
相傳唐太宗貞觀年間有兩個年輕人，一名寒山，一名拾得，他們從小就是一對非常要好的朋友。長大後，寒山的父母為他與家住青山灣的一位姑娘訂了親。然而，姑娘卻早已與拾得互生愛意。
一個偶然的機會，寒山終於知道了事情的真相，心裡頓時像打翻了五味瓶，酸、苦、辣、鹹、澀，唯獨沒有一絲甜味。他左右為難，怎麼辦呢？經過幾天幾夜痛苦思考，寒山終於想通了，他決定成全拾得的婚事，自己則毅然離開家鄉，獨自去蘇州出家修行了。
十天半月過去了，拾得沒有看見過寒山，感到十分奇怪，因為這是從來沒發生過的。一天，他忍不住心頭的思念，便信步來到寒山的家中，只見門上插有一封留給他的書信，拆開一看，原來是寒山勸他及早與姑娘結婚成家，並衷心祝福他倆美滿幸福。拾得這才恍然大悟，知道了寒山出走的原委，心中很難受，深感對不起寒山，他思前想後，決定離開姑娘，動身前往蘇州尋覓寒山，皈依佛門。
時值夏天，在前往蘇州的途中，拾得看到路旁池塘裡盛開著一片紅豔豔的美麗絕頂的荷花，便一掃多日來心中的煩悶，頓覺心曠神怡，就順手採摘了一支帶在身邊，以圖吉利。
經過千山萬水，長途跋涉，拾得終於在蘇州城外找到了他日思夜想的好朋友寒山，而手中的那支荷花依然那樣鮮豔芬芳，光彩奪目。寒山見拾得到來，心裡高興極了，急忙用雙手捧著盛有素齋的篦盒，迎接拾得，倆人會心地相視而笑。
過去蘇州民俗中婚嫁用的人物圖畫掛軸，以及江南許多地方春節時貼在大門上的門神，內容都是兩個人，一個手捧竹篦盒，一個手持荷花，笑容可掬，逗人喜愛的模樣，據說也源於這個美好的傳說。
民間還傳說，“和合二仙”為了點化迷惘的世人，才化身寒山、拾得來到人間的，甚至寺名也由於“和合”在此喜相逢併成為住持，而由“妙利普明塔院”更改成“寒山寺”。由於“和合”思想深得人心，加上張繼詩句“姑蘇城外寒山寺”的廣為流傳，所以儘管後來在宋朝時，曾將寺名重新改為“普明禪院”，但人們仍習慣地稱它為“寒山寺”。
從元末至清末，寒山寺曾五次慘遭洗劫，但事後總能復建，足見寒山寺在歷代人們心中的地位。而且直到現在，寒山寺供奉的佛像仍是寒山、拾得，可見由他倆首倡的“和合”思想已在為中華民族傳統文化中的重要組成部分。
傳說拾得後來還遠渡重洋，來到“一衣帶水”的東鄰日本傳道，在日本建立了“拾得寺”。兩人的問答名句在佛教界和民間廣為流傳，影響甚廣：
“寒山問拾得世間有謗我，欺我，辱我，笑我，輕我，賤我，惡我，騙我，如何處治乎？拾得曰：只是忍他，讓他，由他，避他，敬他，不要理他，過十年後，你且看他！”
寒山寺殿宇大多為清代建築，主要有大雄寶殿、藏經樓、鐘樓、碑廊、楓江樓、霜鍾閣等。寒山寺的建築佈局沒有嚴格的中軸線。寒山寺山門前面的石拱圈古橋是江村橋，橋堍與山門之間的那堵“黃牆”稱照壁，山門兩旁兩棵古樟。
黃牆內古典樓閣飛簷翹角，右為楓江樓，左為霜鐘樓，都源於楓橋夜泊詩。佛龕背後一尊威風凜凜的將軍像，面朝裡，對著大雄寶殿，手拿金剛杵，也叫降魔杵，那是韋馱菩薩，位居“四大天王”手下的三十二神將之首。
寒山寺的主庭園左側的花壇兩面鑲嵌長條石刻兩塊，一為明代崇禎年間刻的"寒拾遺蹤"；另一刻清末江蘇巡撫程德全寫的"妙利宗風"。出大雄寶殿，左通普明寶塔和方丈室，右達聞名遐邇的聽"夜半鐘聲"的鐘樓，正前方的兩層屋宇是藏經樓。遠望屋頂，可見唐僧、孫悟空等西天取經塑像群。藏經樓樓上秘藏珍貴佛經，樓下叫寒拾殿，寒拾殿後牆的背面立一巨碑，刻著千手千眼觀音、韋馱菩薩和關公等人物。
寒山寺佛像雕塑別具一格，碑刻藝術天下聞名，碑廊陳列著歷代名人岳飛、唐伯虎、董其昌、康有為等人的詩碑，其中當推晚清俞樾書張繼詩碑最為著名。
最後，讓我們重溫一遍唐代詩人張繼途經寒山寺時寫下的這首羈旅詩—《楓橋夜泊》。
楓橋夜泊 / 夜泊楓江_
唐：張繼
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。
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