■ 新題材湧現
1997年，在短短一個月時間內，兩款不再採用奇幻或科幻背景，製作價值與玩法機制都有所創新RTS進入到了市場。
在《文明》聯合創作者Bruce Shelley指導下，1997年10月，Ensemble Studios推出了《帝國時代》（Age of Empires），將RTS的背景帶回了石器時代（以及工具時代、青銅時代和鐵器時代）。作為歷史上12個文明的統治者之一，你的任務是帶領帝國度過四個時代，並向最多7個敵對帝國發動戰爭，以爭奪霸權。
與《文明》相仿，你也可以在遊戲中建造奇蹟（wonders）以獲得額外獎勵（在正常模式下，如果奇蹟2000年後仍然存在，那麼就會自動獲勝）另外，你還需要儘快開展科學研究，才能比其他人更早取得科技進步。
《帝國時代》在其他方面就像《紅色警戒》和《魔獸爭霸2》的自然演變。遊戲中有四種資源（而不再只是兩三種），分別是木材、黃金、石頭和食物，遊戲對升級和建築系統的依賴程度也更高。《帝國時代》有外交設定，可以向其他人進貢或者接受進貢。你還可以使用路標點，幫助單位更具策略性地移動。不過歸根結底，《帝國時代》採用的是RTS玩家所熟悉的核心玩法循環：收集資源，微操單位和擴張基地。
讓人頗感遺憾的是，《Seven Kingdoms: Ancient Adversaries》在《帝國時代》問世1個月後發售，影響力卻相當有限。雖然《Seven Kingdoms》畫質平平銷量慘淡，在外交、貿易和科技系統等方面均無法與《文明》或同時代的回合制戰略遊戲《Imperialism》相比，但這款由《Capitalism》設計師Trevor Chan在Enlight Software主導製作的遊戲卻擁有超越絕大多數RTS的策略深度。
在《Seven Kingdoms》中，你不再是瘋狂點擊屏幕，還需要仔細思考怎樣保持經濟平衡。除了建造成本之外，遊戲裡的單位和建築每年都會消耗維修費用——你可以通過向農民徵稅，或者在市場上交易原料或經過加工的資源來賺錢。在你的統轄範圍內，每個城鎮的農民都會自動上繳少量稅收，不過你可以通過再次徵稅增收——但這會導致農民忠誠度下降，變得更有可能叛逃到另一個文明，或接受間諜的賄賂。
資源採自礦井，你既可以將資源運送到市場上銷售，也可以在工廠將它們加工成商品，然後再讓商品進入市場。《Seven Kingdoms》的市場也比《帝國時代》更復雜，你可以通過判斷供需關係，與其他王國達成對己方最有利的貿易條約。如果你做了虧本生意，或者軍事擴張太快，那麼就只能依賴徵稅來平衡預算，而這顯然不是長久之計。一旦資金耗盡，軍隊忠誠度就會下降，建築和攻城武器將土崩瓦解，你的村莊也會背叛你。
《Seven Kingdoms》經濟系統的複雜程度領先於同類其他作品，不過這款遊戲似乎不太重視在戰爭方面的模擬。從某種意義上講，遊戲中的戰鬥就像擲骰子比大小，勝負取決於單位的戰鬥技能（介於10~100之間）、你的將軍的領導技能，以及每個單位對你的忠誠度。你還需要考慮國籍因素——當進攻某個中立或敵對城鎮時，如果軍營的絕大部分士兵與當地居民國籍相同，那麼就更有可能攻佔城鎮。
■ 3D時代
早期RTS遊戲採用2D畫面，直到1997年9月，當時發售的《黑暗王朝：未來戰爭》（Dark Reign: The Future of War）開始嘗試設計三維地形。雖然《黑暗王朝》的畫面與其他RTS相似，但遊戲內的高度地圖可以影響單位視線——如果某個地位移動到更高的地方，就能看得更遠。另外，當你計劃伏擊或者潛行偵察時，還可以利用樹木和岩石做掩護。
與此同時，你可以決定讓基地的哪些建築物工作，從而更方便地管理基地的能量需求。你還可以讓單位在完成任務之後自動探索、騷擾、巡邏，或者搜查並摧毀任何對方單位，甚至可以讓它們在傷害值達到一定程度後回基地接受維修。
四周後發售的《橫掃千軍》（Total Annihilation）採用了類似的設計方法，在這款遊戲中，一個預先渲染、固定視點的3D地圖影響單位的動畫和視線，並加強了爆炸、炮火和飛行碎片等的視覺效果。
不過與嘗試3D畫面相比，《橫掃千軍》更重要的價值在於，它在平衡性方面堪稱典範。
在《橫掃千軍》中，你做任何事情都需要能源：建築施工、生產單位、加快金屬的供應（金屬是遊戲裡的一種稀缺資源），以及戰鬥（你的單位武器會使用能源）。如果擴張太快，生產就會陷入停滯；如果你組建了一支規模過於龐大的軍隊，那麼當敵方派出騷擾型的小規模部隊時，你也許沒有足夠的能量來防禦和反擊……你需要時刻留意數值，確保能量、金屬的投入與產出之間的平衡性。如果你發現資源有大量盈餘，那意味著效率太低，不過資源長期短缺的危害更大。
遊戲中各個單位之間的平衡性也很合理，每個單位都有可能被其他單位利用的關鍵薄弱點。指揮官（Commander）是唯一一個比任何其他單位都更強大的單位，但你絕不能失去它；一旦指揮官被摧毀，你也就完了。
1997年晚些時候，Bungie推出具有開創性的3D即時戰術遊戲《Myth》，該作很好地展示了一個完整3D引擎如何增強RTS在戰鬥方面的表現力——你可以通過控制攝像頭，更全面地瞭解戰場，並依據地形判斷使用哪些武器的效果最好。
又過兩年之後，市場上才出現了第一款全3D畫面，同時也是首款採用太空題材的RTS遊戲：《家園》（Homeworld）。《家園》的結構與傳統RTS非常相似，你需要組建一支艦隊，建造更多艦船，研究新技術和收集資源，但在題材方面與其他RTS截然不同。由於增加了第三個維度，你在剛開始接觸時也許會感到有些困難，不過你可以通過縮放和旋轉來欣賞遊戲中的壯麗景觀。
■ 蟲族Rush（Zerg Rush）
雖然市場上每隔一段時間就會出現3D RTS，但在這類遊戲當中，絕大部分作品仍然採用傳統2D等距視角。在兩款《魔獸爭霸》和地牢探險類遊戲《暗黑破壞神》取得成功之後，暴雪開始考慮製作科幻題材遊戲。
1998年《星際爭霸》（StarCraft）發售，而從某種意義上講，《星際爭霸》就像是採用未來科幻題材，對《魔獸爭霸》進行換皮的作品。遊戲中你不再控制獸人、人類或精靈，為了木材、黃金和石油而戰，而是可以在人族、蟲族與神族之間進行選擇，在一個遙遠的世界爭奪礦物和天然氣。
值得注意的是在《星際爭霸》中，三個種族都具有各自的特點，他們的單位、建築和資源收集方法都不一樣，並且在很大程度上實現了平衡。
但在《星際爭霸》發售初期，玩家們仍然發明了一種在多人遊戲中幾乎戰無不勝的玩法：快速建造你所選種族的海量基礎單位，然後在敵人建立防禦工事之前“推掉”他們的基地（在這種玩法中，蟲族Rush效果最佳，因為蟲族單位的建造時間最短）。暴雪此後對平衡性進行了調整，不過Rush戰術對許多玩家來說仍然屢試不爽，因此在聯網對戰之前，玩家們通常會協商達成不使用該戰術的“君子協議”。
《星際爭霸》在韓國人氣極高，甚至成為一種主流文化現象，經常出現在電視報導中——在那個年代，電視臺很少報導遊戲。與此同時藉助這款遊戲，某些職業電競選手聲名鵲起，成了百萬富翁。
（未完待續）
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本文編譯自：arstechnica.com
原文標題：《Build, gather, brawl, repeat: The history of real-time strategy games》
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