唐高祖李淵武德四年七月十日，朝廷廢五銖錢，行“開元通寶”方孔圓錢。“開元”有“開新”的意思，“通寶”即通行的寶物，即錢幣。
“開元通寶”四字在幣面上作上“開”下“元”左“通”右“寶”分佈，可是民間不這麼上下左右地讀，而是上左下右逆時針打圈兒讀為“開通元寶”。陰差陽錯，久而久之，“元寶”成為一個固定的詞，泛指銀錠，特指重約５０兩的大銀錠，而“通寶”則專指銅錢。銀錠與銅錢之間，銀錠為“大”，這大概是銀錠被稱為“元寶”的一個潛在原因。
到明清之際，西洋銀幣流入中國。這是與中國傳統的銀錠形制完全不同的另一種“銀元寶”，簡稱“銀元”。銀元是圓的，且“元”與“圓”同音，因而又稱“銀圓”。
１９３３年，廢兩（銀兩）改元，銀錠退出流通，銀元成為法定貨幣。１９３５年，廢止銀元，實行法幣（紙幣）。至此，銀子作為一般等價物徹底告別歷史舞臺。法幣的單位繼承了銀元的單位，這就是今天的人民幣或臺幣“元”的來歷。因“元”是中國的本位貨幣，所以也以此對譯外幣，如美國的本位貨幣就叫美元，歐洲的本位貨幣為歐元。
順便說，“毛”這個貨幣單位跟“元”一樣，也是陰差陽錯、將錯就錯造成的。“毛”本是讀“毫”，為記賬方便，往往將“毫”省筆為“毛”。久而久之，習非成是。現在仍然有地方讀“毫”不讀“毛”。
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