YAL-1機載激光系統：中道崩殂的科幻利器
在科幻作品中，激光武器早就是爛大街的標準配備。大到恢弘的殲星艦、宇宙要塞，小到單兵裝備，基本是人人可配，處處開花。然而現實中的激光武器，目前還進展緩慢，主要用於制導，實戰應用較少。這裡面，有一款損耗巨資最終卻被放棄的機載武器，那就是美國的YAL-1。
YAL-1是美國在新世紀開始研發的一款機載激光武器，用改裝的波音747-400F飛機，上面安裝功率達兆瓦級的氧碘化學激光器武器系統，從而形成“飛行炮塔”，其目的是攔截戰術彈道導彈。該設計於2004 由美國國防部開始，最初預定在2008年服役。
這款系統使用紅外線傳感器搜索導彈，在發現目標之後，通過三道低功率追蹤激光來計算導彈的航向、速度、瞄準點以及當前大氣擾動，再以主炮發射激光，持續3-5秒破壞導彈。由於受激光功率和作用時間影響，激光可能無法徹底燒燬導彈，但是隻要將導彈外殼加以部分削弱，便可能破壞導彈的空氣動力屬性，甚至讓導彈在內外壓力作用下自行瓦解、墜毀。本系統採用的COIL激光器, 共分成六個模組, 每個重約3噸。 開火時, 五秒鐘所發出的能量等於一個美國家庭一小時的用電量。
在飛機上運載激光武器，摧毀導彈，這個概念聽起來很靠譜。不幸的是卻受制於很多其他因素。首先激光武器本身的性能受到限制。項目原目標是能夠摧毀600公里外的導彈，然而由於功率、瞄準和大氣干擾等原因，實際上多數時候只能摧毀300公里外的目標。另外，該系統從設計上，瞄準的是上升段的導彈排出的強烈熱訊號，很難攔截終端、下降段、飛行段的導彈，這樣一來，有效發射時間可能只有導彈噴出射流的那短短8到12秒，勉強有兩次射擊機會。
另外，發射激光需要極大的瞬時功率，飛機上不可能裝在核電，因此暫時只能採用類似火箭的化學燃料。每架飛機可以攜帶發射20發的燃料，低能量發射對付小導彈時可以發射40發。這種燃料不能空中補充，必須降落才能補充。這實際上削弱了波音飛機作為發射平臺的應用性。此外，每次出擊還要有戰機和電子干擾機護航。距離太遠了可能在探測和射擊上鞭長莫及，距離太近了又可能遭到敵方防空導彈的襲擊。
這樣，由於其涉及的各項技術在當前環境下難以達成有效的戰果，美國國防部最終於2011年終止機載激光器研發項目。在此之前，該項目總耗資超過50億美元。
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