李自成在公元1644年三月十九日攻佔了北京，成為了明朝、大順、滿清三者爭鬥的暫時勝利者，眼看就要當上替代明朝的皇帝了。這時，擺在李自成眼前的就剩下在山海關的吳三桂了。吳三桂在這場江山的爭奪中，一直在觀察，當他失去了明朝的倚靠時，就開始了尋找新主的投機。而此時滿清在多爾袞的帶領下，領兵南下，企圖奪取中原。
此時三方勢力，吳三桂最弱，李自成和多爾袞差不多，鹿死誰手還未可知。但是吳三桂怎麼說也是漢人，因此他投靠李自成的幾率更高一些，形勢按理應該對李自成更有利，更何況，當時李自成大軍距離山海關比清軍更近，為什麼到後來會兵敗山海關，甚至一蹶不振，丟掉了即將到手的江山呢？
其實李自成在攻破北京之後，就派明朝降將唐通去勸降吳三桂，吳三桂思慮再三，已經決定投靠李自成。如果歷史沒有如果，很可能就沒有清朝的事兒了。決定投靠李自成後，吳三桂馬上率軍離開山海關，往唐通部匯合，在路上，他聽到了北京傳來的消息，在北京的父親被農民軍拷打搶掠，愛妾陳圓圓被佔奪，一怒之下，吳三桂馬上改變主意，襲擊了唐通，又回到山海關。
李自成得知消息後，決定親征吳三桂，吳三桂知道自己抵擋不住，才決定向多爾袞求援。歷史的走向開始變化了。同時，吳三桂派人向李自成表達投降的意願，來拖延時日。
李自成自大了，真的就以為此戰必勝了。本來距離山海關只有五天的路程，生生走了八天！而清軍得到消息，連日強行軍，幾乎與李自成的大順軍同時到達山海關。
山海關大戰爆發，吳三桂漸漸支撐不住，眼看著就要戰敗，突然清軍滿山遍野的衝殺過來，八旗的騎兵衝散了大順的步兵，很快，李自成的部隊就全線潰敗。李自成的精銳受了重創，此後開始由盛轉衰，最後兵敗身亡。而他遲到的三天，卻最終決定了中華名族此後的三百年命運。清軍則乘勢佔領北京，入主中原再無阻礙，最終建立滿清政權。
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