一家计划利用高空气球部署火箭的初创公司成功发射了一枚测试火箭，离帮助解决积压的微型卫星的目标又近了一步。这些卫星需要等待数月甚至更长时间才能“搭上”大型火箭。
位于洛杉矶的Leo Aerospace有限责任公司是美国普渡大学(Purdue university)下属的初创公司，去年12月，该公司在南加州的莫哈韦沙漠用可重复使用的气球平台发射了第一枚气球火箭。
Leo Aerospace公司的产品开发主管、普渡工业工程学院的大四学生Michael Hepfer说，“在经历了这么多个月的艰苦努力和计划之后，终于迎来了第一次发射，太让人兴奋了。它证实了我们早期的测试，即-使用高空气球和火箭将微型卫星送入太空是可行的。”
Leo Aerospace公司的目标是彻底改变进入太空的途径。它计划成为一个“专用”的微型卫星发射机构，一次只服务一个客户。
SpaceWorks企业有限公司去年发布的一份报告估计，未来五年将发射多达2600颗纳米卫星或微型卫星。为了实现这一目标，需要更多公司来讲卫星送入太空。
该公司首席执行官（毕业于普渡机械工程学院）Dane Rudy表示：“我们都相信将一颗微型卫星送入太空，就像把包裹运送到全国各地一样容易。以后卫星发射，就不需要搭载了。”
大型航天发射公司通常更迎合大型卫星公司的需求，因此微卫星公司只能等着看是否还有剩余的可用空间，而微型卫星运营商必须设法找到火箭，将其设备部署在他们想要的地方附近。即便如此，在等待部署几个月后，仍然需要几个月的时间才能调整到位。
Hepfer说：“这就像坐公共汽车而不是选择Uber。对我们来说，你是我们唯一的客户，所以我们会带你去任何你想去的地方。”
Hepfer说，Leo Aerospace相对于大型公司的优势在于，它的客户都将是微型卫星公司，更容易将其部署到精确的位置。
使用高空气球作为发射台会节省资金，因为它可以将火箭从11英里的高空发射到大气层。在那个高度，大气减少了95%，阻力更小。这意味着Leo航空公司可以使用更小的火箭和更少的燃料。
Leo计划明年开始进行亚轨道发射，到2021年打破太空的边缘。亚轨道发射使科学家能够收集有关大气和其他研究数据的信息。
其公司的目标是到2022年开始将微型卫星送入轨道。这些微型卫星将能够监测作物的健康状况，跟踪全球商品供应，并促进科学探索。
Hepfer说：“微卫星的使用方式会越来越多。微型卫星在轨道上停留的时间通常不像大型卫星那样长，一般在轨道上停留1-5年。这意味着可能会有回访业务。”
Hepfer说，去年12月的发射，不包括部署卫星，已经为Leo航空航天公司提供了宝贵的数据。
“我们得到了一些重要信息--关于气球在火箭发射时会发生什么，它会摇晃、振动和扭曲。所以下次我们发射更大的火箭时，就知道事先需要做哪些改变。每次我们这样做的时候，都在学习如何让下一次做得更好。”
Hepfer说:“最大的挑战是如何将高空气球与后勤保障结合起来，即在气球上安装火箭，然后远程发射。其中很大一部分是使很多系统自动化，因为火箭发射时气球会消失在视线之外。”
随着测试的完成，这些初创公司的创始人现在正计划进入下一个阶段，即筹集800万美元，为公司未来两年提供资金。他们还希望增加人员，包括业务开发人员和工程人员。他们正在寻找在航空航天工业有经验的人，希望带来宝贵的航空航天知识。
这个团队去年夏天在澳大利亚待了两个月，参加了Startmate加速器项目，并计划至少在澳大利亚进行一些发射。Hepfer说，Leo Aerospace的长期商业计划包括在澳大利亚进行多次发射，因为澳大利亚的法规和空中交通允许。
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