二疊紀大滅絕發生在2.5億年前，這是地球歷史上最大規模的生物滅絕事件，消滅了地球上90%的物種。但是對生物進化的意義重大，進入三疊紀之後，恐龍等爬行動物成為地球絕對的主宰。二疊紀末期地球上究竟發生了什麼？這個問題一直困擾著科學家們。
二疊紀末期，大陸地殼相互碰撞，形成了一個叫做“泛大陸”的超級大陸。之後的200萬年裡，火山大規模噴發。相比火山噴發本身，火山噴發造成的長期效應，對地球生物的殺傷範圍更廣，殺傷力更強。然而，具體是哪種效應對生物滅絕起到了主導作用，科學界的觀點並不統一。有人認為火山噴出的煙霧會阻擋太陽光到達地面，還有人認為臭氧層被耗盡，將地面暴露於強烈的太陽輻射之下。
最新的研究發現，二疊紀末期，在陸地動物和海洋物種大量死亡之前的40萬年裡，植物已經先一步開始凋零。
這項新的研究的作者美國內布拉斯加州大學林肯分校（University of Nebraska Lincoln）的菲爾丁（Christopher Fielding）說，學術界早就提出過植物先滅絕，動物被餓死的假說，他們這是第一次找到了證據，證實在大滅絕之前的近40萬年裡，澳大利亞的一些植物已經開始凋零，原因是重金屬鎳中毒。
植物凋零藝術想象圖
然而，澳大利亞當地並沒有鎳礦，那麼，這些鎳是從哪裡來的呢？
事實上，科學家在地球上多處都發現，沉積物中的鎳含量在相同歷史時期出現過類似的峰值。合理的解釋是，位於現代西伯利亞地區的火山噴發時，將鎳礦床中的鎳轉化成氣溶膠，隨著大氣蔓延開來。
二疊紀末期沉積物中發現鎳
這些重金屬鎳沿途毒害了植物，進而引發食物鏈斷裂——食草動物因缺乏植物而死亡，食肉動物因缺乏食草動物而死亡。
結語
看來，對於二疊紀大滅絕發生的主要原因，科學界的認識比較統一，是由板塊碰撞引發火山噴發。區別在於，火山噴發的哪種效應起到了主導作用。此項研究主要證實了植物先於動物而死，而不是同時死亡。
可嘆的是，以人類目前的科技水平，連精確預測地震都無法做到，談起保衛地球，任重而道遠啊！
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