中华文明上下五千年，是从三皇五帝的时代开始算的。从黄帝开始算大约有4600多年，从夏朝开始算大约有4000多年。现在的问题是，没有发现三皇五帝和夏朝的历史遗迹，所以国际上不仅认为三皇五帝是传说时代，同时还认为夏朝也是传说时代。
（文献中记载的夏人活动的区域）
什么时候开始进入文明时代？国际历史学界有一个标准，有文字，有城市，开始使用青铜器就表明进入文明时期，文明时期也称为历史时期，什么是历史时期？开始用文字书写历史，有文字可考的时代就叫做历史时期，历史都是用文字写的，有文字才有历史，而没有文字的时代就叫做史前史。有文字可考的历史同时还要分清是不是传说时代，因为文字出现的时间相对比较晚，各个民族在用文字叙述史前历史的时候往往掺杂了很多神话传说，如果这些神话传说得到了考古学上的证据，就证明是真实的，就是历史，反之就只能算作是文学作品，而不能算作是历史书。
古埃及文明、苏美尔文明、古希腊文明、古印度文明都是通过考古发现的，有考古学的证据，并且发现了文字，所以这些文明都有5000年。
（印度哈拉巴文化城市复原图）
公元前3200年左右苏美尔人发明楔形文字，所以苏美尔文明距今至少有5200多年。古埃及文字创于公元前3500年，所以古埃及文明距今有5500多年；希腊最早的文明是米诺斯文明（约公元前2700年—前1450年），在米诺斯文明中发现了线形文字A，但线形文字A还没有破译；印度最早的文明是哈拉巴文明，哈拉巴文明的时间是约公元前3300年至前1300年，哈拉巴文化也发现了文字，但文字也没有破译。
（米诺斯文明时期的古希腊女性）
中国最早的文字是甲骨文，而最早的甲骨文是公元前1300年左右的甲骨文，这个时间点已经是商代中晚期了，甲骨文的发现可以证明中国古代史籍中关于商代的历史是真实的，但是无法证明夏朝，并且目前所发现的甲骨文中没有提到夏朝。这就引来了很多人对于夏朝的猜测，夏朝的历史是不是传说？如果夏朝的历史是传说，那么中华文明只能从商代开始算了，商代的历史从约公元前1600年至约前1046年，那么这么一来，中华文明实际上只有3600多年。
（商代的甲骨文）
于是中国考古学界一项重要的任务就是寻找夏代的遗迹并且要发现比甲骨文更早的文字，但是很可惜至今没有发现一处遗迹可以确切的证明是夏代的遗迹，也没有发现比甲骨文更早的成系统的文字。
文献中对夏朝的记载资料虽然很丰富，但是在考古学方面一直没有多少突破，又因始终未能找到夏代的文字，所以学界一直质疑夏朝的历史是不是信史。尤其是西方学术界不认可夏朝，所以国外的世界史教材和相关的著作介绍中国历史的时候一般从商代开始写。这就是为什么很多人到了国外翻开外文版的中国史著作会感到震惊，怎么中国的历史是从商代开始写的？
（手持耒耜的大禹治水图）
自1959年开始，中国考古学家徐旭生率领考古队开始在河南省中西部、山西省南部一带的“夏墟”的展开调查，但未能发现夏代的遗迹，只有河南二里头文化可以被认作是夏代的遗址，可是也没有发现同时期的文字用来佐证，因而很多学者对二里头文化是不是夏墟展开了激烈的争论，多数人倾向于认为二里头文化是早商文化，也就是说是商代早期的遗存，而不是夏代的遗存。
（二里头文化遗址分布图）
中国考古学家同时还在河南、山东等地寻找比甲骨文更早的文字，但是找到的都是一些刻画符号，而没有发现成系统的文字。
如此一来，国际上对中华文明的起源就提出了一种假说，认为中华文明是西来的，这就是“中国文化西来说”，但是中国文化西来说同样也得不到考古学的支持。
中华文明既然不是外来的，但是中华大地又找不到比商代更早的文化遗存（文明时代的文化遗存），于是中华文明的起源就产生了诸多谜团。
（二里头文化的刻画符号，但还不能确定为是文字）
中国学者一直坚信夏朝是信史，很多人认为以前之所以没有找到“夏墟”是因为找错地方了，寻找的范围不应该局限在河南、山东、山西和陕西等地，应该去南边的长江流域寻找，有的学者甚至指出夏朝的遗存应该在云梦泽一带，夏朝很有可能是一个南方的王朝，夏人的活动范围在今天的湖北、安徽等地，中心区域在云梦泽，这就与大禹治水的传说很吻合，大禹治水主要是治今天长江流域的洪水，大禹治水的很多故事传说都与长江有关，因此夏人的活动范围很有可能在长江流域，而不是在黄河流域。
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