明仁宗朱高熾，成祖朱棣的長子，生於洪武十一年，生母徐皇后。早在洪武時期，朱高熾就被立為燕王世子，而且由於它的儒雅與仁愛深得皇祖的喜愛。美中不足的是朱高熾身體肥胖，行動不便，總要兩個內侍攙扶才能行動，而且也總是跌跌撞撞，因此對於一生嗜武的成祖來講，他並不喜歡這個兒子。
靖難之役爆發以後，朱高熾曾與母親徐氏成功地阻擋了李景隆的50萬大軍，保住了北京城。這一戰役對整個靖難都具有極其重要的意義，也是朱高熾在靖難中最耀眼的一筆。此後由於他身體肥胖，不便隨軍作戰，因此成祖將他留在後方，這樣皇二子朱高煦就走上了前臺。朱高煦與成祖頗有幾分相像，而且作戰勇猛，在武將中威信很高，在戰鬥中他曾多次救成祖與危難之際，成祖也曾許願說，“你大哥多病，將來皇位必將是你的。”聽了這話，朱高煦的熱情更加高漲，在整個靖難中立下了非常大的功勞。
靖難成功之後，朱棣登上了皇位，但就立皇太子的問題上又出現了猶豫，朱高熾由於仁愛，儒雅，深得文臣們的擁戴，而且他是太祖皇帝親自為朱棣選擇的燕世子，是皇位的合法繼承人，在封建社會，這一點是非常重要的；而朱高煦性格頗似成祖，武勇英俊，在靖難中立下大功，而且成祖也曾親自許願將皇位傳給他，就成祖本人來講，他是希望立朱高煦的，他覺得朱高熾過於仁弱，將來會遭人脅迫。
但是最終成祖還是立了朱高熾為太子，因為文臣的力量實在太大了，在和平時期，掌握了文臣就相當於掌握了國家，武將的本嘴拙舌怎麼也抵不上文臣的筆和嘴，而且朱高熾作為世子的時候確實沒有什麼重大的錯誤，因此廢之無名，很重要的一點是朱高熾的兒子朱瞻基深得朱棣的喜愛，著名的文臣解縉曾經以“好聖孫”來說服成祖，成祖終於下定了決心。這與清代雍正皇帝的即位有異曲同工之妙。
朱高煦並沒有就這樣屈服，他遲遲不肯就藩，留在京城伺機行動，他先是進讒言使得立儲的第一功臣解縉遭到貶黜，幾年之後慘遭殺害，然後私養了許多武士圖謀不軌，好在楊士奇、徐皇后說服了朱棣削奪了朱高煦的部分護衛，強令他就藩樂安。高煦與高熾之爭才算暫時告一段落。誰知半路又殺出個程咬金，皇三子朱高燧在成祖得病期間曾密謀殺死成祖，然後矯召即位，幸得有人告密，一場災難才沒有降臨，事後，由於朱高熾為朱高燧求情，成祖總算沒有再追究。
永樂二十二年七月十八，六十五歲的永樂皇帝在北征反京的途中病逝，英國公張輔、閣臣楊榮為了避免朱高煦、朱高燧趁機作亂，因此秘不發喪，將軍中的漆器融成一口大棺材，將成祖的遺體裝入棺材中。每日還是照例進餐、請安，只是皇帝的車簾再也沒有掀開、皇帝也在沒有說話，軍中一切如常，同時，派楊榮與太監海壽進京密報，朱高熾得知後立即派兒子朱瞻基出京迎喪，由於大臣們的精心安排，總算沒有爆發什麼叛亂，政權得以平穩過渡。
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