1144年12月24日，夜幕降臨，此夜雖是基督教的平安夜，但對埃德薩伯國來說，卻一點也不太平。自11月28日起，伯國的都城埃德薩就被塞爾柱帝國的屬國——贊吉王朝（兩國同由突厥人建立）派兵圍攻，且城內要塞幾乎無人駐紮，守備力量空虛，根本無力獨自抗擊城外的敵軍，而且埃德薩的盟友——安條克公國、耶路撒冷王國以及拜占庭帝國的援軍又“遠水難救近火”。這個由十字軍在第一次東征後在地中海東岸建立的基督教國家，是夜國難當頭。
1135年地中海東岸局勢，深綠色為阿拉伯帝國法蒂瑪王朝，淡綠色為塞爾柱帝國，紫色為拜占庭帝國，橙色為西利西亞亞美尼亞親王國，灰色為耶路撒冷王國，紅色為的黎波里公國，藍色為安條克公國
埃德薩城內雖表面看起來風平浪靜，底下卻暗流湧動，城內西歐來的居民雖都在慶祝聖誕節（東方基督徒的聖誕節是1月7日，因東方教會使用儒略曆的12月25日，換算成格里曆是1月7日，因此不一同慶祝），內心深處卻十分惶恐，舉杯的手不住地顫抖。夜深後，一處城門旁的城牆在贊吉王朝軍隊攻城機械的持續敲擊下，終於轟然倒塌，隨著贊吉王朝的兵士如潮水般湧入埃德薩城內，城內居民心中的恐懼被徹底點燃了，他們奪門而出，想要逃入城內的要塞，卻因人流洶湧，發生了踩踏事故，不少人沒有死在突厥人的刀下，卻死在了同胞的腳下。
一幅表現埃德薩圍城戰的畫作
贊吉王朝很快就佔領了埃德薩城，並以該城為基地，繼續進犯埃德薩伯國的剩餘領土，大有橫掃地中海東岸所有十字軍國家的石頭。見此危局，安條克公國的賈伯萊（在今敘利亞拉塔基亞附近）主教休（Hugh）渡海登陸羅馬，趕往維泰博向教宗尤金三世請援。
教宗尤金三世，1145年至1153年間在位
在倒苦水的同時，賈伯萊主教休還給教宗帶來了一個“好消息”：據稱在被穆斯林與多神教徒阻隔的遙遠東方，人稱“祭祀王約翰”的基督教君王前不久剛剛擊敗了米底和波斯，收復了埃克巴坦那（在今伊朗哈馬丹）。此後他領兵朝耶路撒冷方向進發，旨在“解放聖地”，但底格里斯河水洶湧上漲，使得祭祀王約翰的大軍無法渡河，被迫班師回國。他的國家遍地珍寶，異常富裕。
一幅表現祭司王約翰的畫作，作於1493年
除了是一國之君，約翰不僅是東方亞述教會的神甫（該教會又稱聶斯托里斯派，傳入中國後被稱為景教），而且還是東方三博士的後裔（Magi，又譯麥琪，這三人曾在耶穌降生時攜帶黃金、乳香與沒藥獻禮），血統尊貴。此外，祭祀王約翰還和印度的聖多馬基督徒（即十二門徒之一的多馬，據教會傳說，其曾前往印度傳道）有聯繫，極具影響力。
一幅表現東方三博士的畫作，作於1890年
教宗尤金三世一聽到這個馬上來了興趣，心想若能聯繫上東方的祭祀王約翰，就可使其與西方的十字軍合兵，一道夾擊處在中間的伊斯蘭國家，攻陷阿拔斯王朝都城巴格達，徹底打敗突厥人和阿拉伯人。接見完畢後，尤金三世立刻宣佈發動第二次十字軍東征，並派人聯繫祭祀王約翰，希望與其結盟。
公元8世紀至公元10世紀之間的巴格達地圖
陰差陽錯
然而，不僅第二次東征以十字軍未能攻陷大馬士革而失敗，而且教宗派出去的使節並未帶回有關祭祀王約翰的回信，反而證實了賈伯萊主教休帶來的“好消息”是他自己添油加醋杜撰出來的：東方確實有一場大戰，但和祭祀王約翰並無關聯。1141年，西遼皇帝耶律大石御駕親征，在撒馬爾罕以北的卡特萬草原大敗入侵的塞爾柱帝國軍隊，給予其沉重打擊。是役過後，塞爾柱國力大減，西遼取而代之，成了中亞新的霸主。
卡特萬戰役示意圖
除去戰役發生位置不符，西遼的國情也與祭祀王約翰統治的基督教國家相去甚遠，耶律大石本人篤信佛教，但他秉持宗教寬容的主張，允許除佛教外的各類宗教在西遼境內自由發展，其中就有基督教，西遼本國及其附屬國均有不少人口是基督徒。這才使得歐洲人把耶律大石和祭祀王約翰扯上了關係，因為彼時的歐洲人對佛教不甚瞭解，對其他東方宗教的存在並不知曉，他們認為耶律大石既然不是穆斯林，那肯定是基督徒了。
1160年的西遼疆域示意圖
雖然回報的使節給歐洲人迎頭澆了一盆冷水，但歐洲諸國並沒有就此將祭祀王約翰的傳說歸為謠言，反而仍孜孜不倦地試圖與這位傳說中的東方君主取得聯繫，因為十字軍戰爭的天平正愈來愈向對歐洲不利的方向傾斜了。
法蒂瑪王朝疆域示意圖，其發源地是今阿爾及利亞與突尼斯一帶
危急存亡之秋
原先伊斯蘭世界四分五裂，不僅有成群的小王朝與地方軍閥，甚至還有兩個哈里發——巴格達的阿拔斯王朝遜尼派哈里發以及開羅的法蒂瑪王朝什葉派哈里發。不過，在贊吉王朝埃米爾努爾丁的努力下，敘利亞成功地統一了起來，隨後努爾丁向埃及派出由謝爾庫赫指揮的遠征軍，試圖一舉摧毀什葉派的法蒂瑪王朝。謝爾庫赫出征時帶上了他的外甥，此人便是日後大名鼎鼎的薩拉丁。
經過十餘年的征戰，繼承謝爾庫赫基業的薩拉丁不僅擊敗了入侵的十字軍，而且還成功肅清了法蒂瑪王朝的勢力，於1174年將什葉派的哈里發廢黜，自己奪權登上了素丹寶座，由此統一了敘利亞與埃及，建立了阿尤布王朝，名義上效忠於巴格達的阿拔斯王朝哈里發。阿拉伯—伊斯蘭世界的力量由此再次統合了起來。
1193年阿尤布王朝的疆域示意圖
1187年，薩拉丁攻陷了耶路撒冷，引起歐洲強烈震動。英格蘭國王“獅心王”理查一世、法國腓力二世與神聖羅馬帝國皇帝“紅鬍子”腓特烈一世糾結聯軍，於1189年發動第三次十字軍東征，奈何時運不濟，腓特烈一世於安納托利亞率軍渡河時溺亡，神聖羅馬帝國軍隊群龍無首，而理查一世則與腓力二世齟齬不斷，使得十字軍內訌不休，最終被薩拉丁擊敗。第三次東征賠了夫人又折兵，白忙活一場。
“獅心王”理查一世向耶路撒冷進發，作於1850年
仍不甘心的教宗又接連發動了第四次與第五次十字軍東征，但都無果而終，這迫使十字軍不得不尋求致力於外援來共同對付阿拉伯—伊斯蘭世界，此時恰好又傳來了有關祭司王約翰的新消息：1221年，阿克主教雅克·德·維特里（Jacques de Vitry）從第五次東征的前線歸來，他向教宗稟報稱，祭司王約翰的孫子，印度的大衛王正調動軍隊攻打薩拉森人（即阿拉伯、波斯與突厥穆斯林）。最近他打敗了花剌子模帝國，拿下了整個波斯，目前他的軍隊正向阿拔斯王朝的都城巴格達進發。
1190年至1220年間的花剌子模帝國疆域圖
宗教寬容的“祭祀王”
接二連三鎩羽而歸的歐洲人此時已心灰意冷，因為連年東征軍費開支高昂，而回報卻極為有限，好不容易打下來的地，已被穆斯林拿回去了大半。可當他們一聽到東方的祭司王約翰一家又有大動作，馬上原地滿血復活，立馬派人去東方聯絡這位潛在的盟友。可使節進入“印度的大衛王”控制的區域後，才發現這位東方君王，根本不是信奉基督教的祭司王約翰的後裔，而是篤信長生天的成吉思汗。
成吉思汗的畫像，作於蒙元時期
歐洲使節起初極度失望，心想這次又搞錯了對象，又一個“異教”的敵人出現在了地中海的門口。可當他們沿著蒙古大軍開闢的征戰路線向東深入探索後，他們才發現與“異教”的蒙古人結盟並非不可能，因為成吉思汗始終秉持宗教寬容的理念。
成吉思汗在位期間蒙古帝國擴張示意圖
早在其還未統一蒙古諸部時，他就熱衷於學習其他宗教的哲學觀與道德準則。在他的大帳下，佛教僧侶、基督教傳教士、穆斯林、道家的道士一應俱全，他們對成吉思汗治國理政起到了重要作用。諸如兼通儒佛的耶律楚材、道教長春真人丘處機與佛教的海雲禪師等人都為成吉思汗所用，為他出謀劃策；在拿下花剌子模帝國後，成吉思汗創立了一個全新的穆斯林行政集團，並把他們派到中國協助管理新徵服的土地，因為這些賢者與宗教人士大多有收繳稅賦、編纂法典與行政管理的經驗，而這些經驗正是世代遊牧的蒙古人所欠缺的。
長春子丘處機求仙圖，作於1503年
此時的蒙古人對所有的宗教一律平等對待，不僅使得不同宗教的信徒能和平共處，也使得歐洲的基督教國家能放心地派出使節與商隊前往蒙古，而不用擔心自身的人身與財產安全。隨著越來越多的歐洲使節造訪蒙古帝國核心地帶，他們驚奇地發現蒙古人中間竟有多個部族信奉基督教聶斯托里斯派（即東方亞述教會，又稱景教），不單平民中有信徒，並且貴族中也有不少信徒，而這和成吉思汗義父王汗的克烈部不無關係。
在內蒙古赤峰出土的一塊刻有蒙古文的基督教聶斯托里斯派石碑
蒙古基督徒
基督教在7世紀由聶斯托里斯派傳教士帶入了蒙古高原，不過並未立刻吸引大量追隨者。蒙古部落中真正出現大量的基督徒，還要等到11世紀初，而這背後還有個克烈部汗的小故事。
大秦景教流行中國碑上的敘利亞文（阿拉米文）銘文，由同屬基督教聶斯托里斯派的波斯傳教士於781年建立。
1007年或1012年冬，克烈部汗在自己領地內的山地中狩獵時，突遇暴風雪，迷失了方向。正當他萬念俱灰準備赴死時，他看見了異象，基督教聖徒塞爾基（Sergius）顯現，對他說：“你若信基督，我將引導你，免你死於此處。”克烈部汗遂允諾將成為基督徒，聖徒賽爾基便讓他閉眼，領著他安全地走回了家，隨後便消失了。
一幅描繪賽爾基殉道的畫作
不久後，有一支基督教商隊前來克烈部領地經商，克烈部汗想起此前的異象，便向商人們詢問基督教的基礎知識，禮拜方式與教會法，商人們欣喜若狂，遂教給他敘利亞語（阿拉米語）的主禱文、讚美詩與三聖頌。
敘利亞語的主禱文
此後在商人們的建議下，克烈部汗向木鹿（今土庫曼斯坦梅爾夫）的東方亞述教會派去使節，請其派出司鐸與執事各一名，為自己與整個克烈部施洗。事成之後，克烈部汗帶著2萬名部眾受洗，皈依基督教。此後克烈部西面的乃蠻部及其南面的汪古部受其影響，也集體改宗基督教，部分蔑兒乞人也皈依了基督教。
綠色為信奉基督教聶斯托里斯派的蒙古諸部落所在位置
基督教遂在蒙古高原牢牢紮下了根，為此後祭司王約翰的傳說指向蒙古王汗打下了基礎。王汗名叫脫斡鄰勒（Toghrul），是也速該（鐵木真之父）的安答（蒙古語音譯，意為結拜兄弟）。1130年左右脫斡鄰勒出生於克烈部，信奉基督教聶斯托里斯派。他早年經歷坎坷，黃口之年便被蔑兒乞部擄為奴隸，後趁機逃出。可當他剛滿13歲不久，他連同母親再度被塔塔爾部劫為人質，多年後才被救出。脫斡鄰勒剛回到部落大營便聽聞噩耗——父汗亡故，他的五個兄弟為汗位繼承權吵得不可開交。經過一番鬥爭，脫斡鄰勒於1165年登上了克烈部汗的寶座。
1207年的蒙古諸部分佈圖，克烈部位於蒙古高原中部，乃蠻部位於高原西部與北疆，汪古部位於今內蒙古烏蘭察布與呼和浩特一帶
可脫斡鄰勒連屁股都沒坐熱，他的叔叔就起兵造反，把他趕下了汗位。脫斡鄰勒找到了乞顏部的首領，鐵木真的義父——也速該，希望其出兵援助。由於乞顏部曾與克烈部結盟，也速該於是決定幫助脫斡鄰勒，並和他結為安答。乞顏部發動突襲，擊潰了脫斡鄰勒叔叔的軍隊，幫助脫斡鄰勒重登克烈部汗位。在脫斡鄰勒的統治下，克烈部實力大振，影響力與日俱增，威震草原。
之後也速該在造訪塔塔爾部時被投毒，撒手人寰，群龍無首的乞顏部四分五裂。鐵木真長大後費了九牛二虎之力，才把部分離散的部眾聚集起來，可沒多久乞顏部又和蔑兒乞部發生了衝突。鐵木真於是向克烈部求援，脫斡鄰勒念及鐵木真是自己安答也速該的長子，便認他為義子，出手援助，兩部合兵攻打蔑兒乞部，大敗之。脫斡鄰勒之後與鐵木真多次聯手攻打蔑兒乞部，最終於1185年將其滅亡。
2004年電視連續劇《成吉思汗》中脫斡鄰勒的形象
與此同時，由於塔塔爾部對金朝屢降屢叛，金章宗火冒三丈，派兵攻打塔塔爾部。此事被鐵木真知曉後，為了報先父被塔塔爾部毒殺之仇，鐵木真再次聯絡脫斡鄰勒，兩部發兵夾擊塔塔爾部，大勝。由於克烈部出兵最多，金朝遂封脫斡鄰勒為王，他之後便改稱“王汗”，聲望日隆。
但由於鐵木真擴張的速度快得令人難以想象，王汗對此惴惴不安，生怕自己草原霸主的地位不保，其子桑昆趁機蠱惑，使得王汗拒絕了鐵木真聯姻的提議，並最終於1203年春與乞顏部反目成仇，和鐵木真開戰。鐵木真起初謙卑請和，但王汗之子桑昆不允，結果克烈部發生內訌，不少不願意與乞顏部交戰的支派憤然出走，使得克烈部實力大打折扣。
《馬可·波羅遊記》插圖中王汗的形象，作於15世紀
1203年秋，在屢次求和無果後，鐵木真率8000騎兵突襲克烈部，激戰三天三夜後將其擊敗，王汗隻身遁走乃蠻部，可乃蠻部戍邊將領卻沒有認出他是克烈部王汗，反而認為將其當作間諜處死。一代王汗就此走下了歷史舞臺。
雖然王汗已故，克烈部也歸順了鐵木真，但基督教東方亞述教會並未就此絕跡於蒙古，而是因成吉思汗的宗教寬容政策保留了下來。不少蒙古帝國的頭面人物都是基督徒，如旭烈兀汗的大妃脫古思可敦，率軍攻打埃及的怯的不花都是基督徒。
《史集》插畫中旭烈兀汗與脫古思可敦的形象
敵人的敵人即盟友
正是上述與歐洲人同宗的蒙古人，才讓歐洲人對這些遠道而來的陌生東方人產生了親近感。不過之後蒙古人開始進攻東歐，並於1241年4月在列格尼卡戰役中大敗德波聯軍，使得歐洲人對蒙古人十分恐懼。為了自保，歐洲人遂意欲藉助蒙古人中的東方亞述教會的基督徒，達成和平協議，並與蒙古結盟，共同攻打阿拉伯—伊斯蘭世界。
列格尼卡戰役中的蒙古重騎兵，作於13或14世紀
1245年，教宗依諾增爵四世任命柏郎嘉賓（Giovanni da Pian del Carpine)為全權特使，攜帶教宗寫給蒙古大汗的兩封親筆信，一封是對基督教福音的詳細闡述，勸蒙古人全體改宗基督教，另一封則是勸告蒙古大汗停止進一步西征，並對蒙古軍隊濫殺無辜表示譴責。
柏朗嘉賓於4月16日從里昂出發，途經波希米亞、波蘭與基輔羅斯，渡過伏爾加河，到達金帳汗拔都的營帳。稍作休整後他繼續一路向東，最終於次年7月22日抵達蒙古上都哈喇和林，此時蒙古正在進行大汗選舉，柏郎嘉賓獲准觀看。8月24日，窩闊臺之子貴由登基大汗，不久後便召見柏郎嘉賓，他遂呈上教宗的親筆信。
《史集》插圖，貴由汗正在舉行宴會
貴由汗在聽完信件翻譯後，當場拒絕了教宗的要求，並命人以波斯文寫了封覆函，反過來對教宗進行指責與威脅。柏朗嘉賓於1247年11月返回里昂，在他朝覲教宗，呈遞覆函後，歐洲人便大體上放棄了聯合蒙古攻打阿拉伯—伊斯蘭世界的念頭。
貴由汗致教宗依諾增爵四世的覆函
畢竟祭祀王約翰的原型王汗脫斡鄰勒此時已去世多年，蒙古也不再是信奉基督教的克烈部所主宰的了，僅存的蒙古基督徒人數極為有限，而這些少數無法左右篤信長生天的多數蒙古人，因而他們並未能如歐洲人期望中的那樣對大汗施加足夠的影響力，最終使得兩者初次接觸便不歡而散。祭祀王約翰的傳說還是成了歐洲人對東方的美好幻想之一。
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