在我國南海的東沙群島有唯一一座島嶼，叫東沙島，面積約為180萬平方米，如今名義上歸廣東省陸豐市管轄，實際由臺控制。明朝鄭和船隊曾在航海圖上將此標記為“
石星石塘”，清朝康熙時期，水師提督吳陞曾到此巡海。
東沙島及其周圍海域物產非常豐富，不但有各種海產品，島上還有重要的磷酸礦物，也就是鳥糞。明清時期，就有很多漁民在此從事生產，並非無主之島，只不過島上淡水短缺，無法長期居住。
直到1866年，西方殖民者在島上躲避風暴，才發現東沙島的存在。1901年，一個從基隆來的日本商人西澤吉次率領一百多名臺籍勞工非法登陸東沙島，將島上的建築全部拆毀，偽造出無人島的樣子，在島上升起太陽旗，擅自將東沙島改名“西澤島”。
為了永久佔領東沙島，西澤一夥人修建了海水淡化廠，鋪設電話線，大肆捕撈海產品，偷挖鳥糞。直到清朝宣統元年（1909），南洋水師巡海到東沙群島，才發現此地已被日本人佔領，隨即立即向日本駐廣州領事交涉，拿出大量史料以及歐洲人繪製的海圖，才讓日本不得不承認東沙群島是中國固有的領土。
經過多次反覆交涉，日本人才將東沙群島歸還滿清朝廷，但是，日本人卻無恥的提出需要清朝賠付16萬銀元，作為西澤等人對東沙群島的開發費用。
滿清朝廷屈辱的交付了所謂的賠款之後，才收回東沙群島，在島上舉行了升旗儀式，重新確立了中國對東沙群島的主權，這也是近代史上中國海軍第一次成功收回失地。
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