中國古代歷史上西部和北部從事畜牧業經濟的少數民族，用馬匹等牲畜和畜產品，與內地換取茶葉、布匹、鐵器等生產、生活必需品的比較集中的大規模集市性貿易活動。始於唐代，盛於宋、明、清，長達千餘年。
唐開元十九年（731），佔據青藏高原的吐蕃政權，要求與唐劃界互市，提出交馬於赤嶺（今青海湖東岸日月山），互市於甘松嶺（今四川松潘縣）。唐允許交馬、互市均在赤嶺。輸往北方的茶葉主要來自四川、漢中地區。正式的茶馬互市貿易由此開始。
宋代，在北方相繼出現了少數民族建立的遼、夏、金政權，長期與宋作戰，威脅著宋的安全。於是宋加強了對茶馬互市的控制，先期在成都、秦州（今甘肅天水）各置榷茶買馬司，經辦購運川茶赴秦、鳳（今陝西鳳翔）、熙（今甘肅臨洮）、河（今甘肅臨夏）易馬。後又改設都大提舉茶馬司，全面負責茶馬交易與市場監督。
明代，政府制訂茶法和馬政，在西寧、河州（今甘肅臨夏）、洮州（今甘肅臨潭）等西北邊地重鎮設茶馬司，在北部的宣府、大同、張家口和東北的廣寧（今遼寧北鎮）、開元、撫順等地設茶市、馬市，推行嚴格的茶葉徵稅法和馬匹攤派法，交易雙方必須在固定的官市上按照規定的茶馬比價進行交易。實際上成為明王朝的一種“以馬代賦”制度，用以控制、剝削少數民族，並攫取戰馬。各族人民不堪忍受這種盤剝與限制，於是在遼東、內蒙古、甘青、川康一線的數萬裡沿邊地區，紛紛進行自由貿易，是為“私市”。官府起初嚴加取締，後被迫認可，稱“民市”。
清代，政府採取了不再徵收牧民馬匹和允許民間自由貿易的政策，延續了近千年的茶馬互市制度遂告終。
茶馬互市在中國歷史上對繁榮農牧業經濟，促進民族團結曾起過重要作用。© 中國大百科全書數據庫
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