《新唐書》：唐德宗任太子時，聽說楊炎的名字，曾把楊炎寫的《李楷洛碑》掛在牆上，每天拜讀欣賞。等到登基後，宰相崔祐甫推薦楊炎可以重用，於是就任命他為門下侍郎、同中書門下平章事。
楊炎做了宰相之後，做了兩件大事：一是把國庫鑰匙從宦官手中拿回來，交給戶部保管，結束國家財政與皇宮財政混亂局面；二是在唐德宗支持下，推廣兩稅法，提倡按資產徵稅，富人多繳稅，減輕農民負擔，增加了國家稅收財源，取得不錯的效果。
宰相崔祐甫患病去世後，另一位宰相喬琳也因事免職，楊炎得以大權獨攬。處於權力巔峰的楊炎，和元載一樣開始迷失心智，開啟自我膨脹的模式，做了幾件錯事，導致他很快垮臺。
1、 楊炎討厭顏真卿，調任太子少師。
楊炎當宰相後，非常討厭顏真卿的剛正不阿，什麼事情都要按原則辦事。朝廷哪裡有那麼多原則，什麼事情都按原則辦事，我這個宰相還做個屁。
楊炎要培養自己班底，就必須要掌控人事任免大權。而顏真卿坐鎮吏部，是個油鹽不進的角色，從來都不會依附誰。楊炎也知道顏真卿是四朝元老，在朝廷德高望重，又是個老刺頭，不好對付。
《新唐書》：楊炎當政，顏真卿因正直不被容納，改任太子少師，但仍領任使職。
楊炎，倒也沒有怎麼為難顏真卿，直接把他調任為太子少師，讓顏真卿改行做老師。顏真卿閱歷豐富，德高望重，學識淵博，書法精妙，做太子老師綽綽有餘。
顏真卿這個人，對權力慾不強，看重的是名節與名望。對於楊炎這個安排也沒啥意見，畢竟帝師也是一種榮譽。
但是朝廷清流不這麼看，認為楊炎在排除異己，搞山頭主義，容不下正直不阿的大臣，缺少賢相的氣度。
顏真卿
2、楊炎器量狹小，喜歡搞打擊報復。
《資治通鑑》：左僕射劉晏為吏部尚書，楊炎為侍郎，不相悅。
楊炎和另一位理財名臣劉晏有很大的過節。
劉晏擔任吏部尚書時，楊炎擔任吏部侍郎，兩個政見多有不合。元載倒臺後，劉晏負責審理元載案件，元載被誅殺，楊炎定性為餘黨，被貶為永州司馬。這兩件事情疊加在一起，導致楊炎非常怨恨劉晏。
楊炎得勢後，常感恩元載的提攜，老想著給他報仇雪恨，所以處心積慮構陷劉晏。
《資治通鑑》：元載之死，晏有力焉。及上即位，晏久典利權，眾頗疾之，多上言轉運使可罷；又有風言晏嘗密表勸代宗立獨孤妃為皇后者。
先是在唐德宗面前誣陷劉晏，說當年代宗非常寵愛獨孤妃，因此也非常寵信其兒子韓王。太監劉清潭與皇帝親信劉晏等人，曾建議代宗改立獨孤妃為皇后，還說韓王有吉兆，意在勸說代宗廢黜太子。
唐德宗聽信楊炎讒言，於是罷免劉晏掌管國家財政的大權。
建中元年（780年）初，楊炎借工作問題打壓劉晏，把他貶為忠州刺史（今重慶市）。然後再借刀殺人，誣告劉晏在地方密謀造反，對抗朝廷。劉晏上書申辯，楊炎出面做反證，唐德宗輕信其言，派使者到忠州誅殺了劉晏。
劉晏也是一個精通財政管理的技術官員，幾十年來都是從事國家財政管理工作，剛貶到地方去怎麼可能，起兵造反對抗朝廷呢？劉晏被誅殺半個月後，朝廷才昭告天下，朝野上下譁然，人人為其喊冤申屈。
劉晏四朝元老，做過吏部尚書，是代宗朝宰相，大唐中期理財有方的高級官員，朝廷重臣，國家棟梁。掌管國家財政幾十年，死後家裡只有藏書兩車，糧食幾斛，堪稱兩袖清風、廉潔奉公的人民好公僕啊！
搞死劉晏，表面上楊炎贏了，其實他已經徹底輸了。朝野上下，楊炎輸掉了人心與口碑，他不可能成為房玄齡、杜如晦、張九齡，最多是一個另個元載罷了。
名臣劉晏
3、楊炎當政，假公濟私，強行修建原州城。
整死劉晏，算是給元載報了大仇。但是楊炎覺得這還不夠，還需要幫元載完成生前的政治夙願，修築原州城。
《資治通鑑》：楊炎獨任大政，專以復恩仇為事，奏用元載遺策城原州。
建中二年（781）二月，楊炎再次提出修築原州城的計劃。唐德宗就派人諮詢涇原節度使段秀實，想聽取地方官的意見。段秀實為人耿直，說話也不繞圈子，直接對皇帝說：在邊防修築城池，應該從長計議，不要太草率，現在有是春耕農忙時期，不適合修築城池。
楊炎聽後大怒，認為段秀實和自己在抬槓，果斷把段秀實調到戶部擔任司農卿，負責農業工作。命李懷光兼任涇原節度使率軍駐防原州，派朱泚、崔寧率兵數萬在兩翼駐防掩護，同時命令駐守涇州的軍隊，準備好築城工具，去荒郊野外搞房地產開發。
涇州士兵聽到這個消息後，炸開了鍋，先是集體問候了楊炎十八屆祖宗，然後再表示強調抗議。涇州士兵也是人啊，我們為國家守了十幾年西大門，好不容易在這裡站穩腳跟，憑什麼要去原州這個鬼地方開荒？
李懷光也不是善茬，見有人鬧事就殺人立威，砍了幾個基層將領。結果導致涇州士兵積怨更深，副將劉文喜利用士兵怨恨之心，乘機到處煽風點火，要求朝廷調段秀實回來擔任節度使，或者讓朱泚擔任統帥。
朝廷沒有調回老段，改任朱泚替代李懷光。按理，這個折中辦法，符合當初副將劉文喜提出的要求。可是副將劉文喜拒接詔令，他真實目的是想擁兵自立，藉助外援吐蕃力量，割據地方。
結果朝廷命令朱泚、李懷光率軍攻打劉文喜。後來劉文喜被部將殺害，總算躲避一場內訌。因為涇州士兵強烈反對築城，楊炎擔心強行執行，會引發新的叛亂，只好放棄築城計劃。
這件事，先不管修築原州城是否合理，就憑楊炎粗暴的執政方式，都會讓人產生非議。楊炎身為宰相，執政水平竟然跟鄉村幹部一樣。
4、楊炎，想讓皇帝背黑鍋。
理財大臣劉晏，曾經也做過宰相，從事財政管理改革工作多年。在朝廷得罪不少人，但多少也積累了不少人脈。劉晏被楊炎陷害之後，有很多人抱打不平，向皇帝上書反應情況，要朝廷給劉晏之死一個明確說法。
《資治通鑑》：楊炎既殺劉晏，朝野側目，李正己累表請晏罪，譏斥朝廷。
平盧節度使李正己同志，就是為劉晏伸冤最積極的人。他是地方節度使，手握重兵的實權派人物，說話還是很有分量。老李多次上表朝廷，詢問劉晏何罪被殺。文風犀利，含沙射影，譏諷朝廷亂殺國家重臣，製造輿論壓力。
楊炎見勢不妙，生怕戴上亂殺忠良的帽子。於是派自己親信去各道宣慰，向各位封疆大吏講明真實情況，安撫當地百姓。其實楊炎是別有私心，明面上為朝廷宣傳政令，實際是為自己辯解，甩鍋給別人背。
遇到好事一個勁往自己身上扒，遇到壞事就推得一乾二淨，這是多數官僚的通用法則，也是官場老油條，在朝廷混日子的兩大獨門訣竅。往自己臉上貼金，往別人身上甩鍋。正常情況下，最多甩給下屬，或者甩給自己政敵。楊炎卻甩出新高度，新境界，新水平，他直接把殺劉晏黑鍋，甩給最高領導人唐德宗。
《資治通鑑》：炎懼，遣腹心分詣諸道，以宣慰為名，實使之密諭節度使雲：“晏昔附奸邪，請立獨孤後，上自惡而殺之。”
當年唐代宗立皇后時，劉晏建議立獨孤氏，不立德宗生母沈氏，導致皇帝厭惡他，才招來殺身之禍。這等於把殺劉晏的黑鍋，完完全全，結結實實地甩給唐德宗。劉晏被冤殺，和他楊炎沒有半毛錢關係。
唐德宗聽說此事後，也是啞巴吃黃連，有苦難言。派宦官到李正己那裡打聽情況，宦官回來報告說確實如此。因為這事，唐德宗開始厭惡楊炎，但沒有當面發作，把怨氣埋在內心。
在唐德宗心裡，楊炎是個小人，兩面三刀，不值得信任，更不能委以重任。遇到事情，把自己撇得乾乾淨淨，把殺人黑鍋甩給皇帝背。最過混的是，自己被楊炎利用了，錯殺了劉晏，到最後還被楊炎賣了。
這就是楊炎的狡猾，貌似自己很 聰明，把責任推得一乾二淨，其實愚蠢透頂。讓誰背黑鍋都可以，唯獨不能讓皇帝給你背黑鍋。得罪皇帝，失去皇帝的信任，沒有皇帝做靠山，你楊炎什麼都不是。
楊炎做了婊子還想立牌坊，連皇帝都敢出賣的人，還有什麼人不敢出賣。這件事情的發生，直接宣告楊炎政治生命的結束。
在唐德宗眼裡，楊炎是個有才無德的小人。
4、自命清高，得罪奸相盧杞。
楊炎想讓領導背黑鍋，結果領導很生氣，後果很嚴重。
因為唐德宗開始討厭楊炎，所以開始有意冷落與疏遠楊炎。先是提升盧杞為門下侍郎、平章事，進入宰相班子，剝離楊炎部分相權，有步驟地架空楊炎，重組宰相班子成員。
建中二年（781年），盧杞和楊炎共同執政。
《資治通鑑》：遷炎中書侍郎，擢盧杞為門下侍郎，並同平章事，不專任炎矣。杞蕞陋，無文學，炎輕之，多託疾不與會食；杞亦恨之。
楊炎看不起盧杞，覺得盧杞不學無術，人也長得磕磣，整天只會溜鬚拍馬。遇到剪綵之類的事情，楊炎經常託病或找其他藉口不參加，目的是不想和盧杞在一起混，顯得自己沒有檔次。工作方面，兩個政見也完全不合，動不動就吵嘴拍桌子。
因此盧杞懷恨在心，對楊炎咬牙切齒，發誓要把楊炎往死裡整，才能出口惡氣。為了扳倒楊炎，盧杞開始在朝中拉幫結派，安插親信，重點提拔和楊炎有過節的官員。
大理寺卿嚴郢和楊炎有很深積怨，曾擔任京兆尹，能力出眾，口碑很好。只因為不依附楊炎，提出不同的政見，就遭受楊炎的多次打擊報復，降為大理寺卿。盧杞故意讓嚴郢擔任御史大夫，其目的就是為了抓楊炎的小辮子。
楊炎做官到還乾淨，可是他寶貝兒子楊弘業，屁股沾滿了屎。這貨充當政治掮客，四處伸手吃回扣，壞事做了幾籮筐。問題是，這些違法違紀的事情，都是瞞著楊炎做的。楊炎知道兒子不成器，但沒有想到他陷得這麼深。
嚴郢沒有費什麼力氣，就掌握了楊弘業大量違法違紀的證據。立案偵查後，拔出蘿蔔帶出泥，順藤摸瓜發現楊炎也不怎麼幹淨。
先前，楊炎為了修建家廟，就委託河南尹趙惠伯幫他轉讓東都的房子。趙惠伯並沒有把楊炎房子掛到房產中介出售，而是直接以政府名譽買下來，用來作政府辦公室。按理，這個也很正常，可是嚴郢查過賬目，發現趙惠伯支付給楊炎的房價，嚴重超出市場價格，涉嫌假公濟私，大搞利益輸送。
唐朝建築
盧杞，聽到這個消息，非常開心，讓大理正田晉處理此案。田晉是個老實人，秉公斷案，認為根據大唐律法，屬於貪汙腐敗罪，應沒收多餘錢財，最多隻能判個免職。
這個判決，盧杞明顯不滿意，直接把這個不上道的田晉，調到山區基層去蹲點。換其他人重新審理案件，結果罪名是監守自盜，罪當絞刑。事情到這裡，還沒有結束，大理寺還查出驚天的新線索。說楊炎之所以要賣掉東都房子，在老家蓋座家廟，是因為楊炎知道那塊地有王氣。
這件事，成為壓死楊炎的最後一根稻草。
楊炎在王氣之地蓋家廟的事情，很快就被唐德宗知道，聽後也是大為光火，下令三司法重審楊炎案件。三司法都被盧杞所控制，案情結果以盧杞目的為導向，複審結果坐實楊炎蓄意謀反。
在朝廷做官，你做了多少好事，估計沒有多少人會提及；你做了多少壞事，很多人都給你記得一清二楚。
建中二年（781）十月，唐德宗下詔，免除楊炎宰相之位，降職為崖州司馬。楊炎認命了，在距離海南島100裡的地方，他再次接到皇帝的詔令，不是開恩赦免，而是賜死。這一年，楊炎才五十五歲，男人最鼎盛的時候。
楊炎，相貌堂堂，才華橫溢，官運亨通，算是天子驕子。但做人心胸狹窄，眥睚必報，排除異己，缺少氣度，欺君罔上，忤逆聖意。
最後，再引用《資治通鑑》一句話來結束文章。
夫聰察強毅之謂才，正直中和之謂德。是故才德全盡謂之聖人，才德兼亡謂之愚人，德勝才謂之君子，才勝德謂之小人。
所謂才，是指聰明、明察、堅強、果毅；所謂德，是指正直、公道、平和待人。所以，德才兼備稱之為聖人；無德無才稱之為愚人；德勝過才稱之為君子；才勝過德稱之為小人。
楊炎才高德薄，是個小人。
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