荒郊客棧，重病老人神秘失蹤；利令智昏，知府斷案忠奸難辨。瘟疫突發，死傷無數，起因盡在那樁——
明朝初年，朱元璋建都南京。由於多年戰亂，南京城殘破不堪。蘇州鉅富沈萬三慷慨解囊，斥巨資修復半座南京城牆，轟動天下。由此也引起朱元璋不滿，以“莫須有”之罪名將沈萬三發配雲南。生性多疑的朱元璋始終不放心，幾經考慮還是將沈萬三在雲南秘密賜死，一家老少全部下獄。
相傳，沈萬三有一個聚寶盆，無論何物只要放入盆內，都可變成金銀。沈萬三的鉅額財富由此而來……
1。荒郊客棧
雲南邊陲，茶馬古道。
一個年輕人攙扶著一個病歪歪的老人，還扛著行李，吃力地走在一條偏僻的小路上。此時已近黃昏，前方出現一家客棧，年輕人興奮地指給老人：“師父快看，是客棧！看來今晚咱們不用再露宿街頭了！”
老人咳嗽兩聲，生氣地說：“小武，這一路之上數落你多少次了，我們要以父子相稱。”
“爹爹教訓得是，孩兒記下了。”那個叫小武的年輕人嬉皮笑臉地答道。
走進客棧大堂，一個掌櫃模樣的人迎了出來，吃驚地看著他們，起身說道：“請問兩位客官是要住店？”
“廢話，來你這裡當然是住店嘍。”小武答道。一轉眼，看見門口蹲著一隻看門狗，吐著舌頭，眼巴巴地望著他們。小武頓生憐愛之意，從身上掏出一把大棗，丟給了小狗：“讓你也嚐嚐俺們山東的大棗。”
大掌櫃將兩位客人安排到二樓的天字一號房間。店小二熱情地打著招呼，伸手就要幫小武提行李。小武沒提防，行李箱子一下就被拉開，只見一個精美的青花瓷盆滾落下來。幸虧店小二眼明手快，及時接住了瓷盆。
“這個盆很眼熟呀，好像是……”店小二驚訝地看著大掌櫃，示意他快來瞧瞧。小武見勢不妙，趕緊將花盆奪了過來：“看什麼看，難道你這裡是黑店，想搶劫不成？”
“誤會，誤會。青天白日，朗朗乾坤，哪裡來的黑店？”大掌櫃賠著笑，親自送這一老一少進了客房。店小二早已將房間打掃乾淨，扶老人上床休息。經過一番交談，得知這兩人是山東人，此行是為了遊覽雲南的名山大川而來，沒想到道路崎嶇，走錯了方向，誤入這荒山野嶺之中。
在交談中，大掌櫃的眼睛一直朝裝有花盆的行李箱瞟來瞟去，看似無意，實則有心地問道：“請問二位，不知這花盆是從何處得來的？”
“是我從附近鄉鄰手中購得，看樣子有些年頭，於是就買下了。”老人氣喘吁吁地說道，說完又猛咳嗽了幾聲。
小武問附近有沒有大夫，大掌櫃說道：“這位小哥實在好笑，這方圓百里荒無人煙，只有我這一處小店，哪裡有什麼大夫？好在家父生前倒是通些醫術，我隨家父也多少學了些皮毛，如不嫌棄，我願意給老人家把一把脈。”
“那就多謝大掌櫃了。”老人伸出手臂，大掌櫃的三個手指準確地搭在脈搏上，詢問道：“請問，老人家的病症是不是已有三四天之久？起先只是畏寒怕冷，四肢無力，從前天開始加重，又有咳血、打擺子等症狀？”
“對，大掌櫃說得一點沒錯。”
大掌櫃安慰了老人兩句，安頓他躺下休息，然後把小武叫出門外，憂心忡忡地說道：“老人家的病症來勢洶洶，已經拖延不得。為今之計只有連夜到百十里外的蓮花鎮取藥，方可救老人家一命。我寫下藥方，你速速準備一下，即刻啟程。”
小武聽後一愣：“我初來乍到，根本不識路啊！”
“我要隨時觀察老人家的病情，不能離開；店小二倒是認識路，可惜他有夜盲症，一到晚上就如瞎子一般，所以只有小哥去一趟了。”大掌櫃匆匆寫好藥方，交給小武。然後牽來一匹白馬，說：“此馬往來客棧與蓮花鎮之間多次，所謂‘老馬識途’，它自會認路。到了鎮上只要打聽‘榮發’藥鋪，無人不知。請快快上路，老人家的病已經耽擱不得。”
小武騎著快馬，一路奔馳而去。大掌櫃與店小二望著遠去的一騎飛塵，相視一笑，手拿繩索，慢慢朝樓上走去……
2。離奇失蹤
且說白馬飛奔了三四個時辰，終於在一處人煙繁華之地停下了腳步。小武想，這大概就是大掌櫃所說的蓮花鎮了。此時已近深夜，小武好不容易打聽到“榮發”藥鋪，可人家早就關門了。
小武只能躺在藥鋪的房簷下等天亮，迷迷糊糊地睡了一會兒，天亮後抓好了藥，立刻馬不停蹄地趕回客棧。
小武回到客棧，徑直走進大堂。此時大掌櫃正在算賬。一見到小武，大掌櫃客氣地說：“這位小哥，你是來住店還是打尖？”小武有些發愣：“大掌櫃，你不認得我了？昨天你打發我去蓮花鎮買藥，只過了一夜，難道你就忘了？”
大掌櫃摸摸自己的山羊鬍，將小武上下打量一番，說道：“蓮花鎮我倒是經常去，可我並沒有見過你這位小哥。小二，你過來一下。”
店小二聞聲而來，大掌櫃問道：“你見過這位小哥嗎？”
“看著面生，應該沒見過。”店小二回答。
“我們昨天才來住店，怎麼會沒見過？”小武把昨天發生的事講了一遍，大掌櫃越聽越糊塗：“這位小哥，你莫非是在說笑？我這小店地處偏僻，已經一兩個月無人光顧了。客官莫非是受了驚嚇，還是囊中羞澀，想訛幾個饅頭飽腹？”
大掌櫃的冷嘲熱諷讓小武義憤填膺。他忽然想起什麼，快步跑上二樓客房，推開天字一號房門。只見裡面空空如也，老人和行李都不見了。小武質問隨後趕來的大掌櫃和店小二：“人呢？這屋裡的病人呢？你們把他弄到哪裡去了？”
大掌櫃和店小二面面相覷：“這個房間已經空了很久，什麼病人？我們連見都沒見過！”
“沒想到還真是一家黑店，你們等著，看我怎麼收拾你們！”小武撂下一句狠話，跑出門外，消失在崇山峻嶺之中。
3。知府斷案
半日後，一頂官轎和一隊衙役出現在客棧門外，知府大人從轎裡下來。
大掌櫃將知府大人迎進大堂。知府說明來意：“近日本官體察下情，巡視各方。走到前方不遠處的時候，一個年輕人攔路喊冤，說你們這家客棧是家黑店，本官特來查看。”知府大人說完，叫衙役將喊冤的年輕人帶上前來，果然是小武。
當著知府大人的面，小武又將事情的來龍去脈說了一遍，甚至連給狗吃棗的細節也沒有落下。
知府大人問大掌櫃有何話說。面對知府的質問，大掌櫃倒也不卑不亢：“小人從未見過這位客官和他所說的老人。請大人明察。”
“那我問你，別家的客棧都開在繁華似錦、人流密集之地，你的客棧為何卻開在這崇山峻嶺、荒無人煙之地？”
“小人也想將客棧開在繁華之所，可惜銀兩有限，撐不起那麼大的門面，只有在這偏僻之地慘淡經營。此地雖說人煙罕至，門前這條小路卻是連接滇、川、藏之間貿易，乃赫赫有名的‘茶馬古道’。每年春秋兩季，往來的商隊絡繹不絕。此時正值夏季，沒有客人也屬正常。”
大掌櫃的回答滴水不漏，知府大人知道問不出什麼結果，乾脆下令搜查整個客棧。大掌櫃不動聲色地站在一旁，任由衙役們翻箱倒櫃。
衙役們搜查了一個多時辰，始終沒有發現可疑之處。知府還不放心，親自來到天字一號房間，房裡只有幾件尋常的傢俱器皿，實在沒有可疑之處。他在房間裡看了看，摸了摸，又去別的房間看了看，摸了摸。
從客房回到大堂，知府坐在椅子上沉思不語。正在這時，門外的一陣狗叫引起眾人的注意。知府大怒：“本官好清靜，最恨查案時有雞鳴狗叫之聲打擾。來人，將這畜生宰了！”
大掌櫃看到知府查不出案情卻拿畜生撒氣，心裡暗自好笑：“又是一個有名無實的昏官，看來這次能夠安然脫險了。”
沒過一會兒，殺狗的衙役回來覆命：“稟告大人，在狗的腸胃裡發現尚未消化的棗核。”
與此同時，另一個衙役也匆匆回來覆命：“稟告大人，小人趕往蓮花鎮‘榮發’藥鋪，據看門的老人交代，昨晚的確有一年輕人騎一白馬來買藥，今天早晨方回。”
知府大人走到大掌櫃面前：“事到如今，你還有什麼話說？”
大掌櫃臉色一變，這才知道知府大人的厲害。不過他還是死不認賬：“這只是機緣巧合，小人不服。”
“那你隨本官來，本官讓你心服口服。”知府將大掌櫃帶到天字一號房，用手在桌子上輕輕一抹，手掌上乾乾淨淨。又把他領到其他房間，同樣地一抹，手掌上卻滿是灰塵。大掌櫃立刻傻了眼！
“大人明察秋毫，小人佩服之至。”大掌櫃跪倒在地。
“既然如此，還不快快將所獲贓物，以及那位生病的老者交出！”
“這……請大人隨我到內室說話，小人有要事稟告。”
“諒你也不敢把本官怎樣！”知府猶豫再三，獨自一人隨大掌櫃進了內室。
4。洞內靈位
大掌櫃將內室的大門緊鎖，然後走到一個不起眼的角落裡，搬起兩塊石板，地板上立刻顯現出一個一尺大小的洞口。大掌櫃拿出兩塊溼漉漉且散發著異味的面巾，其中一塊遞給知府：“請大人捂住口鼻，隨我下去，大人一看便知。”
知府跟著大掌櫃跳進洞口，裡面漆黑一片。大掌櫃點燃蠟燭，知府這才注意到，在這不見天日的地方竟然還供奉著牌位，牌位下用白布蒙著一具屍體。知府仔細辨認牌位上的字跡——“故主沈富之位”。沈富？這個名字好耳熟！
“回大人的話，沈富即是沈萬三，昔日的江南首富，不久前被當今皇上秘密處死。大人久居官場，一定有所耳聞吧。”
“本官倒是知道一些內情，不過這與今日的案件有什麼關聯？如果本官沒有猜錯的話，這具屍體定是那位生病的老者，這其中的關竅你快快如實招來。”
此時大掌櫃已不再有所隱瞞，將事情的真相說了出來。原來，大掌櫃和店小二都是沈萬三身邊的親信。大掌櫃還略通醫道，常為沈萬三瞧病。沈萬三被髮配雲南後又慘遭抄家，幸虧沈萬三早有防備，令二人攜帶“聚寶盆”遠走他鄉，躲過一劫。沈萬三被賜死後，他們二人回來將沈萬三的屍首掩埋，並遵照沈萬三的遺囑，將“聚寶盆”陪葬。為報答沈萬三的故主之情，二人就在墳墓的不遠處開了這家客棧，既可維持生計，又能為沈萬三守靈。
昨日，那一老一少來客棧投宿。無意中，兩人的行李中露出一個青花瓷盆，正是那埋在沈萬三墳墓裡的“聚寶盆”。這時大掌櫃就已經斷定，這二人定是偷墳掘墓的盜賊，不知是從哪裡得到風聲，將“聚寶盆”盜走了。
“於是你們二人便設下計謀，騙走小武，加害老人，重新奪取了這‘聚寶盆’？”知府厲聲問道。
“大人錯怪小人了。小人這麼做既是為了取回‘聚寶盆’，更是為了救小武和附近百姓的性命。‘聚寶盆’絕不能重見天日。”
“噢，此話怎講？”
大掌櫃接著說道：“大人有所不知，我家主人在臨死之前，已經感染了瘟疫。這‘聚寶盆’與我家主人一同埋在地下，不僅沾染了瘟疫，更沾染了屍毒，而且毒性更強。這兩個不明就裡的盜墓賊將我家主人刨墳掘墓，雖然盜取了‘聚寶盆’，可也深受其害。那個老者就是這樣得病而亡的。”
“原來如此！”知府長嘆一聲，“人為財死鳥為食亡，可嘆，可嘆！不過本官還是覺著奇怪，為什麼只是這老者患病，而年輕人卻無恙？”
“依小人推斷，他們盜墓時，定是這老者下得墓去，加之年事已高，所以才立刻發病。至於這個小武是否感染了瘟疫，就看他的造化了。”
“那我們現在怎麼辦？”知府問道。
“為了不引起眾鄉鄰的恐慌，小人建議大人下令封鎖消息，先將小武帶回縣衙隔離觀察。如果確認其已經感染且無藥可治的話，待其死後馬上焚燒，並將骨灰深埋於地下三丈。只有這樣才能防止瘟疫擴散。至於那惹事的‘聚寶盆’，事過境遷之後自然是放回原處，陪我家主人於九泉之下。”
“好，本官就按你的意思辦。”知府隨大掌櫃爬出洞口，又轉身問道，“那我們剛才與老者的屍體同處一室，難道不會被傳染？”
“大人請放心，大人臉上的這塊面巾是經過藥水浸泡的，可在短時間內保證大人的安全。”
“原來如此，還是你考慮周全，本官多謝了。”
知府和大掌櫃又來到大堂之上。當著小武和眾衙役的面，知府大吼一聲：“來人，將沈萬三餘孽大掌櫃和店小二一併拿下！”
大掌櫃驚呼：“大人，你怎麼出爾反爾？”
知府冷笑著，一言不發。
5。利令智昏
縣衙後院，知府密室。
小武跪在知府面前：“謝大人不追究小人背信棄義之罪，小人感恩戴德，沒齒難忘。”
知府說道：“好了好了，你師父為了這件事已經命喪黃泉了，況且‘聚寶盆’我已得手，哪能再怪罪於你。說來你師父也是咎由自取。想當初我費盡心機把你們師徒找來，還告訴你們沈萬三的墳塋所在。若按我們當初所計劃好的，你們盜出寶貝交與我，我贈送你們千兩白銀，皆大歡喜，何樂而不為？可恨你那師父貪財，盜取寶貝後想佔為己有，於是你們東躲西藏，迷失了道路。我感覺事情有變，於是借巡查之機在附近尋找你們。好在你還夠機敏，師父失蹤後儘快找到了我，拿回了寶貝。這千兩白銀我還是贈送與你，你還是快快回鄉吧！”
就這樣，知府根本沒有將瘟疫的事告訴小武，還放他回鄉。其目的就是想讓他自生自滅，始終保守秘密。而小武果然如他所願，走後不久就出現畏寒、咳血等瘟疫症狀，還未走到山東老家便不治身亡了。
至於那個神奇的聚寶盆，知府將其在石灰水裡足足浸泡了三天三夜，直到第四天，才敢當面試驗它的神奇——結果令知府大為惱火，聚寶盆根本沒有傳說中生金生銀的神奇功能。
知府火冒三丈地衝進大牢，質問大掌櫃聚寶盆為何失靈了。大掌櫃哈哈大笑：“大人，你不會真的以為那‘聚寶盆’可以生金生銀吧？”
“怎麼，難道傳言有假？”知府的臉色變得鐵青。
“這世上哪有什麼真正的‘聚寶盆’？”大掌櫃無限感慨地說道，“其實你手裡的這個‘聚寶盆’，只是沈家的一個傳家寶而已，據說是宋朝官窯的珍品，所以幾代人都很珍惜。我家主人經商有道，每每在這盆子旁邊沉思片刻，便會想出無數發財的好主意來，久而久之，我家主人便喚它‘聚寶盆’。至於生金生銀的神奇功能，全是無知之人以訛傳訛罷了。可笑知府大人能夠破解我設下的謎團，卻被這無稽之談所蠱惑，接連害死兩條人命，可悲可嘆啊……”知府聽後跌跌撞撞地走出大牢，身後大掌櫃那淒厲的慘笑聲卻猶如針刺般，紮在他的心頭……
大掌櫃所料不差，小武死後不久，在他經過的沿途便爆發大規模的瘟疫，死傷無數。朝廷追查下來，得知瘟疫的來源，朱元璋大怒，將知府滿門抄斬並株連九族……
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