明朝自從英宗之後，就開始走下坡路。尤其英宗、代宗兩朝，由於皇權的反覆更迭，造成了更為嚴重的社會危機。而英宗之子朱見深也伴隨著這種權力的交替，猶如海上行船一般，在兩位兄弟皇帝的鬥爭中，浮浮沉沉。
“土木之變”後英宗被俘，原本應當繼承帝位的太子朱見深因為年紀太小，則失去了直接登基的機會，由他的叔叔景泰帝朱祁鈺接掌帝國。但是一年之後，瓦剌人願意送還英宗，卻著實讓景泰帝犯難：
“朕本不欲登大位，當時見推，實出卿等。”于謙從容曰：“天位已定，寧復有他，顧理當速奉迎耳。萬一彼果懷詐，我有辭矣。”帝顧而改容曰：“從汝，從汝。”
可見景泰帝對英宗是持抗拒態度的，自然朱見深的待遇也不會好到哪裡去，他的太子之位在景泰朝一度被廢，直到後來英宗復辟，他才又重登太子之位。這種嚴重的精神壓力下，導致朱見深後來落下了口吃的毛病。
英宗駕崩後，朱見深順利繼位，成為了明朝的第七位皇帝，是為明憲宗，建年號為成化。登基伊始，就好像在憲宗身上看到了明君仁宗一般的影子，他就立刻為英宗朝時期犯下的一些錯誤進行糾正，最大的功績莫過於“于謙案”的平反，並且還恢復了代宗的帝號，他的這種博大胸襟，贏得了朝野上下的一致稱頌。其二就是政治方面的善舉，重用賢能，並且根治了荊襄流民的問題。最後也是最為重要的，憲宗在武功方面的成就遠遠超過了他的父親和叔叔，南滅大藤嶺、北擊蒙古、女真，平定了灣溪地區的苗亂並且在當地設置了鄖陽府，可以說自明成祖朱棣以來，明朝還未有在軍事上取得如此一連串大的勝績。
但是憲宗更為人所熟知的卻不是他的這些功績，所謂“好事不出門，壞事傳千里”，他亦有著許多缺陷，並且很多舉措的失當嚴重影響了明朝的未來命運，歸納起來主要有以下這麼幾點：
一、專寵萬氏，造成後宮混亂
萬貴妃比憲宗大了整整十七歲，但憲宗由於早年受到萬氏的照顧，心中一直就專情於她。萬氏的專權不僅造成了後宮的混亂，她策劃了吳皇后被廢以及殺害了後宮貴妃們的皇子，並且她的影響力還波及到了外廷，許多佞臣諸如錢能、覃勤、汪直、梁芳、韋興等人紛紛貢獻財物，籠絡萬貴妃，一時之間，外戚橫行，奸臣當道，朝綱敗壞。而這些人中尤以汪直和梁芳兩人為最，汪直貪權，梁芳貪財。汪直引領的宦官團隊，造成了嚴重的閹黨專政的危機，打擊排擠了士大夫階層的正常政治生活。而梁芳假借職權，藉口為皇宮採辦奢侈品，一方面給萬貴妃獻禮，另一方面中飽私囊，這種揮霍無度的情況在整個明代都是空前的，內庫中前幾朝累年積蓄下來的七窖金子都一朝被花光，造成了後來國庫空虛的局面。
二、迷信監察，造成朝廷動亂
自從明成祖復設錦衣衛和東廠以來，雖說朝臣都受到或多或少的監控，但是比起洪武時期仍然是好了很多。但是在成化十三年（1477年）憲宗又成立了西廠這一新組織，汪直就是西廠的魁首，當時的特務系統中西廠佔據了絕對主力的地位，錦衣衛成為了西廠的重要武器，而傳統“豪門”東廠也不得不向汪直俯首。在汪直擅權之下造成了大量的冤獄，郎中武清和樂章、太醫院院判蔣宗武、行人張廷綱、浙江布政使劉福、左通政方賢等，都受到了他的迫害，一時之間朝野之上人人自危。
三、設立皇莊，造成土地兼併
從明代中期設立皇莊，到明代後期派太監充礦監、稅監，目的都是為皇室蒐集更多的錢財來滿足宮中奢侈的生活。從天順八年（1464年）開始，憲宗沒收宦官曹吉祥在順義的田地，設為“皇莊”，就開始了破壞明朝經濟基礎的“皇莊產業”。於是乎上行下效，藩王、勳戚、宦官等開始了瘋狂的土地兼併，而歷史上王朝的滅亡其重要原因就是經濟基礎的破壞，這些矛盾累積到明末，才火山般地爆發出來。
筆者點評：雖然憲宗有大功於社稷，尤其在武功方面可謂是一時英傑，但是相比於他對整個王朝命運的貢獻來看，成化朝無疑為明朝的滅亡埋下了一顆最大的定時炸彈。
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