出護寧寺，沿著黃河一路往南走，就看到了兩個綠色的小島，一個是“太子灘”，屬準格爾旗，是無人居住的小島；另一個是“娘娘灘”，它是黃河道中一個“凸”形小島，稱“萬里黃河第一島”，傳說因漢文帝的母親薄姬曾避難於此而得名。
娘娘灘
當年劉邦死後，呂后將其它的妃嬪或幽或殺，唯對與劉邦感情稀薄的薄姬還恩開一面，准予其帶著兒子劉恆到其封地——代國。漢朝的代國包括今日的代郡、雁門、寶襄、太原四郡，疆域包括山西大部分北部大部分地區。
公元前196年，薄姬帶著年僅的八歲的劉恆來到了代地。在其就藩代地的十五年間，韜光養晦，伏鸞隱鵠，休養生息發展經濟。呂后死後，劉邦的舊臣丞相陳平和太尉周勃、朱虛侯劉章攜手誅滅了呂氏勢力，迎回了代王，是為漢文帝。
而娘娘灘的傳說雖然版本有異，但主人公卻是一樣：公元前192年，幾位大將率領著若干精壯武士，保護著一位身懷六甲的妃子秘密地出了皇宮，一路艱辛輾轉，來到了這裡。隱居於島上，孩子降生後，聰明的妃子將孩子放在另一個島上，以防不測。12年後，這個少年返回皇宮，坐上了龍廷。少主為漢文帝，妃子為薄姬。據說當時保護他們母子的有三名大將，分別李廣、李文、李功。劉恆登基後，將薄姬接回了皇宮，並將這兩塊島嶼以及黃河以西千餘里灘地封分給李氏兄弟，任何人不得侵佔。
在娘娘灘上望長城
娘娘灘的傳說雖然與漢文帝的經歷略有相似之處，但卻與歷史不符。大漢帝國從劉邦登基到文帝繼位，雖然充滿了利用與算計，但這些都是政治鬥爭的需要。做為一個能獨掌帝國朝政16年的女性，她是妻子，更是一個以雷霆手段、力挽狂瀾保持兒子平安繼位的母親，她的殘忍只用於政治對手戚夫人及兒子身上，雖對薄姬、母子有所防範，卻從未趕盡殺絕，只是按照劉邦生前的封分，讓其卻了代地，享受著代王的待遇，擁有自己一套的管理班子。
本來無望於皇位的劉恆之所以24歲能繼承天子之位，一則是與其在代地勵精圖治、休養生息有關；另一個原因不外乎其是劉邦諸子中唯一成年、且家族關係簡單的繼承人。
代地是今日山西、內蒙、河北三地交界處，與匈奴鄰接，其最北邊也就是山西的河曲一代。漢朝自劉邦白登之圍後，就開始了與匈奴的和親政策。文帝即位，繼續和親政策。文帝三年(前177)五月，匈奴右賢王侵入陝西和山西北部，漢文帝命令丞相灌嬰集結車騎兵85000北擊匈奴，匈奴右賢王不敵，退出陝西、山西北部。為了進一步安定這個地區，漢文帝開始巡視北邊，後又回到了晉陽。也許，就是這次戰爭，讓河曲一帶迎來了難得的和平；這次北巡，因為文帝的足跡讓這裡從此有了他們母子的傳說；也許就是從那時開始，李氏三兄弟作為守邊將士留下來維持這裡的和平，並香火延續至今。人們總是習慣在歷史的縫隙之中尋找傳奇的因子，並用經年累月的傳說演義來修復其剛健的肌理。
島上有一個廟，當地人叫娘娘廟，裡面供奉的主神就是薄姬娘娘。文物專家曾在島上發現了漢代建築構件，據說娘娘廟最初修建於唐太宗時期，廟宇很小，叫“金蘭殿”，以後歷朝都有過修繕。如今舊廟早已毀壞，現在的廟宇是20世紀90年代所修。規模不大，青磚藍瓦，雕樑畫棟，倒也透著幾分精緻。
原來島上居住著一百多戶村民，上世紀八十年代，黃河發大水，雖然島上大部分地方被淹，大部分村民們離開了島，定居到新建的樓房裡。現在的島上僅剩十幾個六七十歲的老人居住，那青磚瓦舍裡因為沒有了炊煙繚繞少了許多生氣，那渺渺阡陌裡因為沒有了紅塵相伴懈怠了許多。村民們划著船兒來耕田種地，養殖魚鴨，這島上的植物與其它地方不同的是每個都水靈靈地，泛著綠光，陽光斜灑穿過層層樹蔭而下，每一片樹葉都晶瑩剔透。曾經的村民離開了娘娘灘，雖然依然堅守著這裡的潮起潮平，春花秋月，當他們與這片土地產生了距離時，那種荒涼與寂寞就在漫漫長夜裡漸漸浸溢，隨著輕風彌天蓋地撲面而來。
從長城烽燧的缺口看太子灘
13公頃的小島，東西長約800米，南北約500米左右。在島上行走，除了零零散散的遊客和一兩個召攬遊客的船伕外，非常安靜。環島一週，用不了一個小時。黃河水靜靜地環繞著島，一艘船泊劃過，剪破一匹匹水中的綠林倒影，向這片沉靜走來。“水晶簾動微風起，滿牆薔薇一院香”，這船彷彿巡遊在中國歷史文化的長廊，駛入古人幽深的詩境。每年三月份，草長鶯飛是娘娘島上最美的季節，梨花、杏花次第盛放，島上的桃花節來了，那些未婚的少女們走出家門，穿得漂漂亮亮，他們在衣襟上系一個彩色絲線繡織的“桃符”，裡面裝有大蒜香草等，寓言驅逐邪毒，迎接美好，嬌俏的面孔彷彿與這春天裡盛開的花朵比嬌比豔。
曾經是兵士的李姓後人，種著娘娘灘上的二百畝土地，漁樵耕讀閒適安逸地生活著。現在的黃河水因為萬家寨的蓄水，不再是浩浩蕩蕩的大河氣概，反而有了一種雍容有度的旖旎風情。娘娘灘的北岸是內蒙準格爾旗的馬柵鄉，南岸則是河曲縣邊綿的群山，山上有明代所建的烽燧、城堡。城堡叫羅圈堡，是明代長城上駐兵屯糧的古堡軍寨之一，大明王朝為了防止冬季蒙古騎兵踏冰而來，保護沿河的航運，特意修了從偏關老牛灣到河曲縣境內的百公里的長城。黃河、島嶼、長城，在這裡組合成了一個美麗的音符，共同演奏出一曲塞上人家的和諧小調。娘娘灘上之所以能有了“娘娘與太子”的傳說，無外乎是因為其遠離繁華的喧囂，卻又保持一份仙鏡般的清幽靜謐，人們用傳說與期許營造出一個大漢帝國的“世外桃源”，一個美麗的“童話王國”，在漁舟唱晚中消費一個恣意灑脫的生活。
曾經繁忙的西口古渡如今成了人們瞻仰過去的一個窗口
現在的河曲縣城離此有二十多里，是由黃河邊上著名的西口古渡發展而來。河曲保德，十年九不收，此地百姓生活異常困難，男人走西口，到當時富庶的河套平原去謀生。於是在這古渡口，就有了一幕幕感人至深的生離死別，“哥哥你走西口，小妹妹我實在難留”一曲悲歡離合、蕩氣迴腸的曲調從明朝一直唱到了現在。
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