公元265年，司馬炎逼迫魏元帝禪位，建國號晉，定都洛陽。公元290年，晉武帝病故，將皇位傳給太子司馬衷，由司馬亮和楊駿共同輔政。司馬亮是司馬懿第四個兒子，輩分上是司馬衷的“爺爺”。楊駿的女兒是晉武帝的皇后楊芷（不是司馬衷親媽），因此屬於外戚。晉惠帝繼位，凡有詔令，皆需楊太后過目；因為擔心皇后賈南風不好控制，所以前朝多有打壓她的家人。皇后和皇帝一條心，太后和輔臣一條心，形成了界限分明的兩個陣營。
公元291年，晉惠帝下詔（相傳皇后賈南風設計），以楊駿謀反，命汝南王司馬亮、楚王司馬瑋進京勤王。楊駿被殺，滅三族，太后被貶為庶人後囚禁，“功臣”司馬亮和司馬瑋不能倖免，獲罪賜死。如此，總該四海平定，百姓安居樂業吧？
賈南風，其父賈充，其母郭槐。賈充在幫助司馬昭奪權以及司馬炎稱帝的過程中，功勞卓著。郭槐則是一個霸道的女人，俗話，潑婦。有其母必有其女。果然，這個賈南風也不是一個省油的燈。對於“何不食肉糜”的弱智司馬衷，自然而然，被驕橫跋扈的賈南風牢牢控制在手中。
司馬懿的第九個兒子趙王司馬倫，兒時深受司馬懿溺愛，也最為聰明陰險。表面依附賈南風，成為她忠誠的黨羽。公元299年，借用賈南風的手除掉了太子。太子死後，司馬倫以謀殺之罪拿下賈南風。公元301年，晉惠帝司被廢，軟禁，司馬倫稱帝。
公元302年，司馬囧、司馬顒、司馬穎聯手討伐司馬倫。司馬倫兵敗被殺。復立惠帝司馬衷，各王擁兵自重。司馬乂攻進洛陽，殺司馬囧，獨攬大權。司馬穎和司馬顒向洛陽發起多次攻擊，無果。公元304年，司馬越前來助攻，燒死司馬乂。司馬越、司馬穎、司馬顒分別擔任尚書令，丞相，太宰。隨後3年，3人互相攻擊奪權。公元307年，晉惠帝暴斃，晉懷帝登基。司馬顒在回洛陽途中遭到暗殺，八王之亂到此為止。
八王之亂，北方經濟遭到破壞，人口銳減，遊牧民族趁機南下，五胡亂華，漢族幾乎滅種。
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