時間來到正德十六年，這一年，大明的第十位皇帝，明武宗朱厚照崩於豹房，因其無子，興獻王朱祐阮之子朱厚熜按祖訓兄終弟及，入嗣大統，是為嘉靖皇帝。
同這一年，王陽明因平定寧王朱宸濠的叛亂，提拔為南京兵部尚書，新建伯。同樣也在這一年，一個未來震驚大明文壇的天才出世，他就是明朝三大才子之一的天池山人——徐渭。
徐渭字文長，出生於紹興府山陰縣大雲坊觀橋巷大乘庵東的榴花書屋（即今天的青藤書屋），父親是四川夔州府同知徐鏓（字克平），他有兩個哥哥，一個是徐淮，一個是徐璐，都是第一任夫人童氏所出，後來童氏去世續娶了苗氏，苗氏沒有生育，於是徐鏓納苗氏侍女為妾，生出了徐渭。
徐鏓在徐渭出生百日後就死了，徐渭是由他名義上的母親苗夫人撫養長大的，8歲時開始和陸文望先生學習寫文章，10歲就能模仿先賢揚雄的文章《解嘲》寫出《釋毀》，14歲其母苗氏死亡，他和哥哥一起住了6年。直到20歲徐渭才考中了秀才，這看起來雖屬正常，但是實在是和他的才能顯得不相襯。
徐渭的《自為墓誌銘》記載：（徐渭）生正德辛巳二月四日，夔州府同知諱鏓庶子也。生百日而公卒，養於嫡母苗宜人者十有四年。而夫人卒，依於伯兄諱淮者六年。為嘉靖庚子，始籍於學。
按照徐渭的想法，以他的才能只怕很快就能金榜題名，然而從23歲開始一直到41歲一共考了8次科舉，一次都沒中。在他25歲那年，他的哥哥徐淮因為服食金丹去世，他賣了家裡的房子繼續求學。27歲求學於同鄉的季本，受到王陽明心學的啟發，先後向道學佛，卻最後沒有所獲，求學之中小試輒利，一遇到大考試就不行了，所以一直沒中舉人。
《自為墓誌銘》載：山陰徐渭者，少知慕古文詞，及長益力。既而有慕於道，往從長沙公究王氏宗。謂道類禪，又去扣於禪，久之，人稍許之，然文與道終兩無得也。
袁宏道《徐文長傳》載：文長為山陰秀才，大試輒不利，豪蕩不羈。
嘉靖三十二年，徐渭在紹興迎來了前來抗倭的俞大猷，徐渭作《贈俞參將詩》，隨後徐渭就跟隨俞大猷的軍隊平倭，多出奇謀，在柯亭之戰中大放異彩，《徐文長全集》載：（徐渭）嘗身慝兵中,環舟賊壘,度地形為方略。
此戰為時任巡按御史的胡宗憲記下向朝廷報功，也讓胡宗憲記下了這個才華橫溢的年輕人。在嘉靖三十六年，胡宗憲總督沿海軍務並巡撫浙江之後，就招徐渭入幕府，徐渭本來拒絕了胡宗憲，但在對於倭寇的痛恨和胡宗憲的再次邀請下，徐渭還是前去了。
《畸譜》載：三十七歲冬赴胡幕，作四六啟京貴人，作罷但辭歸。
《自為墓誌銘》載：洋洋居窮巷，僦數椽儲瓶粟者十年。一旦為少保胡公羅致幕府，典文章，數赴而數辭，投筆出門。
徐渭在胡宗憲幕府中做的貢獻最大的一件事那便是計擒汪直。汪直可以說是有明一代最出名的海盜了，結眾數萬人佔據日本的海島，自號國王。可以說是16世紀東亞海面上當之無愧的“海賊王”，然而就是這樣一位梟雄，卻被徐渭設計擒斬。
袁宏道《徐文長傳》載：文長自負才略，好奇計，談兵多中。凡公所以餌汪、徐諸虜者，皆密相議然後行。《明史》載：渭知兵，好奇計，宗憲擒徐海，誘王直，皆預其謀。
雖不知徐渭究竟做了什麼謀劃，但以他精通兵略來看，想必貢獻亦不少。此後他在胡宗憲幕府中就負責寫各種進表文章，比如給嘉靖皇帝寫進白鹿的文章，慶祝嚴嵩大壽的文章，但是這些多是應付文字，不是他自己本心。然而後來胡宗憲逐漸失勢，徐渭在胡宗憲幕府中雖然繁雜卻也輕鬆的工作生活也一去不復返了。
嚴嵩倒臺，胡宗憲被列為嚴黨成員抓捕，同時也搜捕胡宗憲的幕府成員，這下徐渭不僅成了失業人員，更是監獄逃犯。《徐渭年表》載：四月,失業,家庭不和,朝廷搜嚴黨甚急,誅嚴世蕃,李春芳入閣,畏牽連,佯狂,終致患迫害狂。
在政府高壓下，徐渭患上了迫害狂的精舍病症，於是他癲狂的自殘來發洩壓抑在心中的苦悶，《明史》載：及宗憲下獄，渭懼禍，遂發狂，引巨錐剚耳，深數寸，又以椎碎腎囊，皆不死。
同年，他人生的伯樂胡宗憲自殺身亡，更是給了他巨大的打擊。嘉靖四十五年，又因為懷疑續娶的妻子不貞而殺妻，被捕下獄，本是死刑，幸好有朋友們多方營救，得以不死。此後他遊歷各地寄情山水，在邊塞和李成梁諸子交遊，讓二子跟隨李如松抗倭。於萬曆二十一年逝世。
徐渭一代奇人傳奇的一生就此落幕，正如袁宏道所說“梅客生嘗寄餘書曰：“文長吾老友，病奇於人，人奇於詩，詩奇於字，字奇於文，文奇於畫。”餘謂文長無之而不奇者也。無之而不奇，斯無之而不奇也哉！悲夫！”
他一掃明中以來文壇頹廢之氣，書畫詩文戲曲無一不精，古今文人未有牢騷困苦如他，也沒有才情智謀如他者，鄭板橋說“願做青藤門下走狗”，無他，只因那是世上唯一的徐文長啊。
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