唐代著名高僧玄奘由印度取經回國途中，曾兩次遭意外散佚部分經本後，對帶回長安的經卷，倍加愛護。為保護帶回的520卷、657部梵本佛經，遂於唐永徽三年(652年)上書高宗李治，建議在大慈恩寺的西院，仿照西域的建築形式，建造慈恩寺塔。為藏經本而建塔，是修建慈恩寺塔的真正緣由。有關建塔的實況，《慈恩傳》卷七記載：
三年春三月，法師欲於寺端門之陽造石浮圖，安置西域所將經像，其意恐人代不常，經本散失，兼防火難。浮圖量高三十丈，擬顯大國之崇基，為釋迦之故跡。將欲營建，附表聞奏。敕會中書舍人李義府報法師雲：“所營塔功大，恐難卒成，宜用磚造。”亦不願師辛苦，今已於是用磚，仍改就西院。其塔基面各一百四十尺，仿西域制度，不循此舊式也。塔有五級，並相輪，露盤凡高一百八十尺。層層中心皆有舍利，或一千、二千，凡一萬餘粒。上層以石為室。……初基塔之日，三藏自述誠願。……時三藏親負簣畚，提運磚石，首尾二週，功業斯畢。
玄奘法師主持修建的這座佛塔，當年三月動工，一年建成。塔高60米，5層，磚表土心，無盤梯。後因塔心磚縫草木叢生，經50年風雨剝蝕，到武周長安元年至四年（701～704年），塔身逐漸毀壞，危及安全，又由武后和王公大臣集資重建，全部採用青磚磨縫，堅固壯觀。後又在天寶年間和五代後唐長興年間，幾經改造，每層四門有券門，塔內有樓梯，供遊人登臨，對此，《長安志》卷八記載：
後浮圖心內，卉木鑽出，漸以頹毀。長安中更折改造，依東夏剎表舊式，特崇於前。
又據宋代張禮《遊城南記》：
……長安中摧毀，天后及王公施錢，重加營建至十層。
有關塔的層樓，唐人有7層、10層兩說，尚無定論，多以北宋元?祐元年（1086年）張禮《遊城南記》中的記載為準：
永徽三年沙門玄奘起塔，初惟五層，……長安中……重加營建至十層，……塔自兵火之餘，止存七層。
又據史料記載：五代後唐長興元年至四年(930～933年)，西京留守安重霸進行整修，就是現在所看到的留存千年，保持了張禮所記古樸雄偉壯觀的7層古塔原狀。
大雁塔初建時稱慈恩寺塔，後稱大雁塔，流傳至今。對其名稱的由來，據《大唐西域記》卷九“摩揭陀國”載：
因陀羅勢羅窶訶山東峰，伽藍（意寺院）前有窣堵波，謂亙婆（唐言雁）。昔此伽藍習翫小乘。小乘，漸教也，故開三淨之食，而此伽藍遵而不墜。其後三淨求不時獲，有苾芻經行，忽見群雁飛翔，戲言曰：‘今曰眾僧中食不充，摩訶薩陲宜知是時。’言聲未絕，一雁退飛，當其僧前，投身自殪。宓芻見已,具白眾僧，聞者悲感，鹹相謂曰：‘如來設法，導誘隨機。我等守愚遵行漸教。大乘者，正理也，宜改先執，各從聖旨。此雁垂誡，誠為明導，宣旌厚德，傳記終古。’是建窣堵波，式昭遺烈，以彼雁瘞其下焉。
又《慈恩傳》卷三中亦有因陀羅勢羅窶訶山峰伽藍（意為寺院）前埋死雁建靈塔的記載。清畢沅《關中勝蹟圖志》卷七載：
天竺記達親國有伽葉佛伽藍（梵語寺院）穿石作塔五層，最下一層作雁形，故謂之雁塔，蓋此意也。
又《陝西通志》卷九十九“拾遺”二引《志林》載：
唐慈恩寺有巨雁於庭，僧捕得將蒸食之。一老僧曰：此雁王也。因瘞之，造塔於上，名雁塔。
至於稱“大雁塔”，則是為了便於區別後建的薦福寺塔（又稱小雁塔）的名稱，遂有大、小雁塔之稱。現在大雁塔下層拱門的青石門楣上，只留有線刻佛像圖、天王像圖及殿堂圖，原塔歷經滄桑，屢經改建，已無雁形遺蹟可尋。
大雁塔現有高度為64米，底層每邊長25米，底面積為625平方米，呈方形角錐體。塔內有樓梯可盤旋而上，直登頂層，每層有方形塔室，四面都有磚券拱門，可扶欄遠眺。塔外部各層為青磚仿木結構，飾砌成隱起的枋斗拱和欄額。每層起間適度，由下而上，大小按比例遞減。中間砌成突出的磚柱，形成一個個開間，磨磚對縫，造型簡潔，氣勢雄偉，顯示出中華民族建築藝術的特點和唐代樓閣方式磚塔的典型風格。塔的底層南門兩側磚龕內，鑲著唐太宗李世民撰文的《大唐三藏聖教序》和唐高宗李治撰文的《大唐皇帝述三藏聖教序記》兩幢石碑，系唐太宗為玄奘所譯諸經寫的總序，是對玄奘法師西天取經17年艱辛，為佛教的傳播和東西文化交流所建豐功偉績的高度評價，稱玄奘為“佛教之領袖”。碑文由唐代著名書法家褚遂良所書，字體秀麗，是唐代留於後世的名碑。碑面四周的雕刻，圖案精美，造型生動。碑額的蟠螭，碑側的陰刻蔓草花紋，碑座的天人舞樂等浮雕圖案，均迴環取勢，活潑傳神，顯示出唐代繪畫的藝術風格。塔的底層四面，均有拱形門洞，門楣用青磚砌成，門楣門框上飾有多樣線刻佛像圖、天王像圖、殿堂圖等。這些石刻，既是裝點塔的精湛藝術品，又是後世研究唐代書法、繪畫、雕刻的珍貴文物，尤其西門門楣上的線刻殿堂圖，是研究唐代建築藝術極為珍貴的史料。
在寺院內，現在尚藏有木刻佛像二尊，銅佛像大、小各一尊，菩薩像大、中、小各一尊，小泥佛一尊。明嘉靖二十七年（1548年）鑄鐵鐘一口。
大雁塔是佛教建築藝術的傑作，古代樓閣式磚塔的精品。整個建築高大雄偉，渾然一體，造型簡潔美觀，比例協調適度，風格莊嚴古樸，為歷代詩人和遊客讚賞。唐代著名詩人杜甫、白居易、岑參、章八元、高適、薛據等都曾來慈恩寺塔遊覽，留下很多膾炙人口的詩篇。岑參在《與高適薛據同登慈恩寺淫圖》詩中，描繪了大雁塔的雄偉氣勢：
塔勢如湧出，孤高聳天宮。
登臨出世界，蹬道盤虛空。
突兀壓神州，崢嶸如鬼工。
四角礙白日，七層摩蒼穹。
下窺指高鳥，俯聽聞驚風。
連山若波濤，奔湊似朝東。
青槐夾馳道，宮館何玲瓏。
秋色從西來，蒼然滿關中。
五陵北原上，萬古青濛濛
淨理了可悟，勝因夙所宗。
誓將掛冠去，覺道資無窮。
章八元在《題慈恩寺塔》詩中也描畫了此塔凌空而上的神姿：
十層突兀在虛空，四十門開面面風。
卻怪鳥飛平地上，自驚人語半天中。
回梯暗踏如穿洞，絕頂初攀似出籠。
落日鳳城佳氣合，滿城春樹雨濛濛。
唐代詩人在詠雁塔詩中，給雄偉、壯觀的大雁塔又冠以許多趣名：
花塔 唐人畢乾泰《奉和九月九日登慈恩寺浮圖應制》詩中有：“鸚林花塔啟，鳳輦順時遊。重九昭皇慶，大千揚帝休。”
香塔 唐人劉憲《奉和九月九日聖制登慈恩寺浮圖應制》詩中有：“香塔雲霄半，清晨羽旆遊。登臨憑季月，寥廓見中州。”
仙塔 唐人馬懷素《奉和九月九日登慈恩寺浮圖應制》詩中有：“季月啟垂陽，金輿陟寶坊。御旗橫日道，仙塔儼雲莊”。
化塔 唐人盧藏用《奉和九月九日登慈恩寺浮圖應制》詩中有：“化塔龍山起，中天鳳輦迂。綵旒牽畫剎，雜珮冒香萸。”
寶塔 唐人鄭愔《奉和九月九日登慈恩寺浮圖應制》詩中有：“湧霄開寶塔，倒影駐仙輿。雁子乘堂處，龍王起藏初。”
飛塔 唐人張景源《奉和九月九日登慈恩寺浮圖應制》詩：“飛塔凌霄起，震遊一屆焉。金壺新泛菊，寶座即披蓮。就日搖香輦，憑雲出梵天。祥氛與佳色，相伴雜爐煙。”
湧塔 唐人李乂《奉和九月九日登慈恩寺浮圖應制》詩有：“湧塔臨玄地，高層瞰紫微。鳴鑾陪帝出，攀撩翊天飛。”
附：《大唐三藏聖教序》
大雁塔底層正門兩側，嵌有兩通唐大書法家褚遂良書寫的石碑，蜚聲海內外。它們分別是《大唐三藏聖教序》全名為《大唐太宗文皇帝制三藏聖教序》和《大唐三藏聖教序記》，全名為《大唐皇帝述三藏聖教序記》，堪稱中華文物瑰寶。
褚遂良書《大唐三藏聖教序》碑，為唐永徽四年（653年）10月立。《聖教序》石刻有四：一為《集王聖教》乃唐僧人懷仁集晉王羲之行書而成；一為王行滿所書；一亦褚遂良書，因刻於同州，人稱《同州聖教》；一刻於西安大雁塔下，即《大唐三藏聖教序》又稱《雁塔聖教序》。《同州聖教》字劃粗率，不如《雁塔聖教序》秀潤，故有人謂同州本或是唐人所臨。
《大唐三藏聖教序》是唐太宗為玄奘法師翻譯佛經所寫的序文；《大唐皇帝述三藏聖教序記》則是唐高宗為太子時就《序》所寫的《記》。因唐代皇帝尊崇佛教，故視之為“聖教”。大雁塔建成後，褚遂良奉命用中楷正書書寫《序》和《記》，落款分別為“永徽四年歲次癸丑十月已卯朔十五日癸已建，中書令臣褚遂良書”，“永徽四年歲次癸丑十二月戊寅朔十日丁亥建”，並由著名工匠萬文韶刻於石，立碑嵌於大雁塔底層正門兩側。兩碑高為九尺四寸（約3.13米），碑文部分高四尺九寸（約1.63米），寬三尺一寸（約1.03米）。《序》碑21行，每行42字；《記》碑20行，每行40字。兩碑從立至今已一千三百多年，仍完好無損。
褚遂良(596—658年)，字登善，江南錢塘（今浙江杭州）人。太宗時官拜中書令，高宗時為尚書右僕射，進封河南郡公，世稱“褚河南”，為唐初歐（陽詢）、虞（世南）、褚（遂良）、薛（稷）四大書家之一。《新唐書》本傳說他：“博涉文史，工隸楷”，書宗魏晉，自成一家，藝術成就極高。《雁塔聖教序》碑是褚遂良晚年代表作之一，最能反映褚遂良楷書的特點和藝術成就。書家用筆遒勁剛直，雋利挺拔，婉約流暢，書體瘦勁飄逸，雍容秀麗，如美人嬋娟，不勝羅綺，橫、直、撇、點、捺，圓轉舒展，氣勢開張，無不蘊藏著豐富的藝術情感。據傳此碑落成後，長安城為之轟動，學習褚書竟成風尚。
[雁塔題名]
唐時進士及第後，多在雁塔題名留念，由此而產生的“雁塔題名”被傳為千古佳話。此舉始於盛唐，湮於清末。《關中勝蹟圖志》卷七載：
李肇《國史補》雲，唐進士既捷，題名於慈恩寺塔，故今謂之雁塔題名。
據《嘉話錄》載，雁塔題名，起自張莒，莒及進士第，本於慈恩寺中閒遊，而題其同年姓名於塔壁，後因以為故事。
又五代王保定《唐摭言》記載：
神龍以來，杏園宴後，皆於慈恩寺塔下題名。
同書又載：
白樂天①一舉及第，詩曰：“慈恩塔下題名處，十七人中最少年”，樂天時年二十七。
以上記載，說明雁塔題名始於唐中宗。當時，慈恩寺南是數頃之大的“杏園”，極為壯觀。唐人姚合有《杏園》詩，描寫“杏園”盛況：
江頭數頃杏花開，
車馬爭先盡此來。
欲待無人連夜看，
黃昏樹樹滿塵埃。
按唐制，進士放榜及第後，要到曲江泛舟，杏園宴飲，賦詩題名於塔下，以資紀念，並示榮耀。徐夤《曲江宴日呈諸同年》詩中也有“金榜連名升碧落，紫花封敕出瓊宮。……好是慈恩題了望，白雲飛盡塔連空”等詩句。但題名並不都在塔上，也似乎並不限於新考中進士之後。從徐夤所寫雁塔題名的另一首詩題《塔院小屋四壁皆是卿相題名因成四韻》中，可知塔下小屋，也是唐人集中題名之處，直到明、清還在仿效。唐人在雁塔上的題名和題字，一部分被後人整修粉刷塔內壁時掩蓋起來，到北宋時柳瑊曾見塔層層壁間，字墨猶存。據張禮《遊城南記》注：“熙寧中庶民康生遺火經宵不滅，……塔既經焚，塗圬皆剝，而磚始露焉，唐人墨跡於是畢見，今孟郊、舒元輿之類尚存，至其他不聞於後世者，蓋不勝數也。”宋人將上述僅存的題名、題字，覓良工摹刻石上，拓印成本，故有雁塔題名殘拓傳世，流傳至今。書體有正書、隸書、行書，成為珍貴文物，今藏於中國社會科學院考古研究所。到明代，雁塔題名亦存，唯文舉人題名於大雁塔；武舉人題名於小雁塔。又據《大慈恩寺方丈手記》載，清光緒二十六年（1900年）“八國聯軍”攻佔北京，慈禧太后和光緒皇帝逃到西安。慈禧曾兩次到大慈恩寺佛拜，贈給慈恩寺玉雕觀音像一尊、《上生經》一部，並親筆題書“唯識正宗”4字。現代著名畫家齊白石登大雁塔亦題詩曰：“長安城外柳絲絲，雁塔曾經春社時，無意姓名題上塔，至今人不知阿芝”。
現在寺院尚存有歷代“雁塔題名”碑刻102方，其中唐代15方，元代1方，重修碑13方，題名碑73方（其中明代30方，清代43方）。
1991年8月，為繼承和弘揚中華民族詩詞書畫藝術瑰寶，遠紹雁塔題名韻事而更新內容，賦予新的涵義，恢復中斷近百年的“雁塔題名”傳統活動，於塔前設案備紙供遊人揮毫賦詩抒懷。“此日揮毫揚國故，古今意義不相同”，此舉受到中外遊客和社會各界人士的讚許和好評。至1992年6月1日已有當場題詩作畫者逾1000人，四海名家亦聞訊神馳，遠寄佳作，共徵集題名詩詞、楹聯、書畫近1000件。經《雁塔題名作品選集》編輯委員會選編，陝西師範大學中文系教授霍松林作序，於1992年6月出版《雁塔題名作品選集》第一集。
[變遷與現狀]
在唐開元十九年至二十九年(731～741年)改修曲江後，長安城東南成為遊覽中心，而慈恩寺遂變成消遣之地。唐末五代，戰爭頻繁，經兵火破壞，慈恩寺院亦淪荒廢。宋時，“寺宇廢毀殆盡，惟一塔儼然”（張禮《遊城南記》）。元代，史志未見記載，慈恩寺內僅存有貴由立經幢一方。到明代成化二年（1466年）才對寺院進行了一次大的整修。據《重修慈恩禪寺記》碑文載：“寺已傾頹，塔已荒落。……乃卜吉日，拆舊廢殘，起前殿二，各五楹。山門、廊廡、方丈、僧堂，以數峙立。”可見，唐時的寺·塔已殘破不堪，不宜再恢復原貌，故拆舊廢殘，加以改建。據載，現存的寺院佈局和建築，包括山門、鐘鼓樓、大殿、藏經樓及配房等，都是這次重修的，以後雖有多次維修，但基本上保持了這一次重修的建築佈局和規模。明萬曆三十二年（1604年），對塔又重加佟葺，塔內安裝了階梯，可登臨各層。清康熙、乾隆年間，都有重修，現寺內還保存有當時的重修碑記。清光緒年間，對寺院有過小的維修，現存的重修碑尚有3幢。到1931年，陝西慈善家朱子橋募款2.4萬元，整修上殿和塔內盤梯，並添建觀堂一座。工程完工後，邀請太虛大師在慈恩寺講《彌勒上生經》，並由太虛主持，在寺院創設慈恩宗學院。該院在大雁塔創辦一年後，因故移至興教寺續辦一年，即告結束。此後，寺院又遭厄運，直到西安解放前夕，寺內駐紮軍隊，致使殿堂殘破，寺院荒蕪。
西安解放後，大雁塔為國家公佈的第一批全國重點文物保護單位，西安市人民政府為保護寺院，曾多次撥專款對寺、塔進行整修，大的修繕有：
1952年 整修山門、門房並在兩旁增開大門。
1954年 換新塔內木樓梯、樓板，整飾塔內牆壁。
1955年 用大磚加固塔的基座，並在四面用花牆圍欄，臺階、地平、道路用磚重砌，新開闢寺院內竹林，廣種花圃，美化環境。
1962年塔上安裝避雷設備。
1963年整修塔頂，補修大殿。
1979年添建辦公室。
1982年添建茶園服務部。
1983年整修藏經樓。
1985年整修大殿。
1990～1992年對塔進行保養性維修。主要維修一層塔壁。因二層塔西側二簷有裂縫，塔頂西北側長有小樹等，威脅塔的安全，經報國家文物局同意，進行保養性維修。
寺院的基本格局，現為前寺後塔，寺院山門朝南，北邊是大雁塔。寺院內殿堂主要有：山門三間，座北向南，中間有大慈恩寺橫額。山門兩側各增開大門一個，供遊人出入。門內三間原為金剛殿，現中間改為門道，東西兩間改為傳達、接待用房。
向內有東西對稱鍾、鼓樓各一間。鍾、鼓樓中間原有彌勒殿三間，後因大雨倒塌，改為花壇。
向北，東原為觀音殿三間，現改為小賣部。西原為地藏殿三間，現改為陳列室。
再北，拾階而上為一四合大院。南五間為大雄寶殿，供有泥塑三身佛像及弟子阿難、迦葉立像。東西塑有十八羅漢像。殿後壁左右兩側有文殊、普賢二菩薩像。這些塑像大都塑於清末民初，惟文殊像為明代作品。大殿北面，上層為藏經樓五間，藏有經卷及資料等。下層五間為法堂，供有明代銅鑄阿彌陀佛坐像，高一米多。法堂東牆有玄奘石刻拓像，題記為民國22年（1933年）冬長安李枚生摹繪，郭希安刻。像左上角題有：
悠悠南行五十三德
孑影西征百二八國
千里跬步僧祇戶慄
但有至心胡夷胡側
弘始驂開歷後翼
竺梵支文斯軌斯式
寶積綠嗇譯千三百
長啼再來嘶風躡跡
弟子歐陽漸敬撰並書
玄奘像兩側有弟子窺基、圓測石刻拓像。
法堂兩邊各有三間方丈室，東方丈室現改為小賣部，西方丈室改為接待室。
大院的東西兩面各有十一間客房，為寺僧及遊方僧宿舍。
最北邊，即現在的七層古大雁塔。
1993年末寺院總計有房屋105間，與唐代鼎盛時的1897間相比，尚不到十分之一。
為加強對寺、塔的保管，西安市人民政府於1955年成立大雁塔文物保管所管理機構。1985年寺院由文物部門移交西安市佛教協會，併成立大慈恩寺管理委員會。寺內有僧人15人，尼姑2人，居士3人，職工53人。
[紀念法會]
1956年，周恩來總理訪問印度時，曾和印度政府商定，在玄奘學習過的印度那爛陀寺共同建造一座玄奘紀念堂，供人瞻仰。1964年，為紀念世界著名高僧、佛經翻譯家玄奘逝世1300週年，在大慈恩寺內舉行了兩次有國內外佛教人士參加的法會。
1964年3月，日本佛教界知名人士西川景文、大河內隆夫婦來西安訪問。3月20日由西安市佛教協會會長朗照法師主持，在大慈恩寺舉行了“玄奘大師圓寂1300週年紀念法會”。參加者有日本來賓及西安的僧、尼、喇嘛及佛教居士51人。
這次法會圓滿結束3個月之後，來自日本、錫蘭（今斯里蘭卡）、柬埔寨、印度尼西亞、緬甸、越南、越南南方、巴基斯坦、尼泊爾、老撾、蒙古等12個國家和地區的佛教界知名人士一行38人，在中國佛教協會副會長趙樸初等人陪同下，於6月29日由北京乘火車到達西安，舉行了規模更大的隆重紀念玄奘大師圓寂1300週年法會。
此次法會於7月1日舉行，會場仍設在大慈恩寺。參加者有上述外賓38人，中國佛協陪同人員和西安市、長安縣的僧、尼、喇嘛、居士約140人，共計180人左右。
是日上午7時30分，僧眾到會，齊班入位。8時，外賓與中國佛教協會的有關陪同人員到達。在簡要介紹了法會程序之後，外賓於8時30分到達會場，由西安市佛教協會會長朗照法師主持，法會開始，先由僧眾誦香贊和《般若波羅蜜多經》，接著宣讀疏文：
伏以
佛種緣起，引茲雲於西竺，性海波澄，注法雨於東乾。敬維玄奘三藏大師，萬里遙徵。集佛海之精英，千載共仰，繼瑜伽之絕學。道隆當代，文沛萬方。故嶺海賢哲，仰慧風而福湊門庭；泰岱名德，探理而群參譯場。功在慈恩一派，奕世同秉至敦；文昭三藏聖典，諸宗均沾法乳。如是深思，世代難忘。
茲值
大師上生睹史多天一千三百週年之期，西安佛教協會及四眾弟子，同謁慈恩祖庭，恭建紀念法會，薦時疏之非供，焚戒定之心香，聊申孺慕之殷，用展丹衷之懇。
伏願
佛光普照，鑑情田而福積智增，慧日舒光，遍環宇而年豐人壽。大地息侵略之險波，人海起正義之金湯。必敬必戒，懷先德而慈育民胞，即修即證，裕後昆而垂澤孫枝。世界人民友好，共衛天下和平。謹疏。
宣讀疏文之後，唱僧寶贊。接著外賓誦經、獻花。最後一項是唱回向偈。上午10時法會結束，外賓參觀了大雁塔和玄奘紀念室。
90年代初，中國佛教協會著手在大雁塔北側籌建大慈恩寺玄奘紀念堂。
至1993年底，先後有日本、朝鮮、印度、斯里蘭卡、新加坡、泰國、尼泊爾、美國等國家佛教代表團來大慈恩寺·大雁塔參拜訪問。
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